На опубликованном изображении от космического телескопа "Хаббл" запечатлена галактика с интересной морфологией и весьма выразительным внешним видом. Объект, получивший обозначение NGC 7722, представляет собой линзовидную галактику, расположенную на расстоянии приблизительно 187 миллионов световых лет от Земли в созвездии Пегаса.
Линзовидные галактики (тип S0 по классификации Хаббла) занимают промежуточное положение в эволюционной классификации между привычными нам спиральными и эллиптическими галактиками. Они встречаются реже, чем представители двух основных классов, отчасти из-за сложности их идентификации. Дело в том, что внешний вид таких объектов часто бывает неоднозначным, что затрудняет их определение к спиралям, эллипсам или переходным формам. Многие из подтверждённых линзовидных галактик демонстрируют комбинацию признаков, характерных как для спиральных, так и для эллиптических систем.
В случае с NGC 7722 мы наблюдаем отсутствие чётко выраженных рукавов, свойственных спиральным галактикам, однако объект обладает протяженным светящимся гало и ярким центральным балджем, что роднит его с эллиптическими галактиками. В то же время, в отличие от эллиптических галактик, здесь отчетливо прослеживается дисковая составляющая, вокруг яркого ядра вращаются концентрические кольцевые структуры. Однако наиболее заметной особенностью являются протяжённые полосы темной красной пыли, опоясывающие внешний диск и гало.
Новый снимок "Хаббла" является на данный момент самым детальным изображением NGC 7722, что позволяет рассмотреть её пылевые структуры с высокой чёткостью. Подобные пояса нередко встречаются в линзовидных галактиках и контрастно выделяются на фоне широкого, однородного гало, обычно окружающего такие объекты. Астрономы полагают, что характерные пылевые полосы NGC 7722 являются результатом слияния с другой галактикой в далёком прошлом, что типично для истории формирования многих линзовидных систем. Механизмы образования галактик этого типа до конца не изучены, однако считается, что слияния и гравитационные взаимодействия играют ключевую роль в перестройке структуры галактик, приводя к истощению запасов межзвёздного газа и одновременно привнося новые массы пыли.
Хотя в NGC 7722 не протекают процессы активного звездообразования, характерные для спиральных галактик, объект нельзя назвать статичным. В 2020 году здесь была зарегистрирована вспышка сверхновой, зафиксированная земными обсерваториями. Событие, получившее обозначение SN 2020SSF, классифицируется как сверхновая типа Ia. Такие катаклизмы происходят в двойных звёздных системах, в которых белый карлик перетягивает на себя вещество звезды-компаньона. Это происходит до тех пор, пока его масса не превысит критический предел, что приведёт к гравитационной неустойчивости и термоядерному взрыву. Подобные взрывы выделяют строго определённое количество энергии, что делает их естественными маяками расстояния в астрономии (иностранные астрономы говорят о них, как о "стандартных свечах"). Сравнивая видимую яркость вспышки с её истинной светимостью, учёные могут с высокой точностью определить расстояние до родительской галактики. Таким образом, понимание физики сверхновых типа Ia критически важно для космологии и измерения масштабов Вселенной.
Данное изображение было получено с помощью широкоугольной камеры Wide Field Camera 3 (WFC3) на борту "Хаббла" в рамках наблюдательной программы, направленной на мониторинг недавно вспыхнувших сверхновых. Сама вспышка SN 2020SSF на снимке уже не видна. Исследователи намеренно провели наблюдения NGC 7722 спустя два года после того, как сверхновая угасла, чтобы изучить последствия взрыва и окружающую среду в спокойном состоянии, что невозможно сделать на фоне интенсивного свечения сверхновой.