Через четыре дня регулярный чемпионат НХЛ будет прерван на три недели. Сто сорок девять игроков лиги отправятся в Милан для участия в Олимпийских играх 2026 года, хотя это число могло быть значительно больше. Возвращение НХЛ на Олимпиаду после двенадцатилетнего перерыва омрачено усечённым форматом, на который лига пошла не по своей воле. Международный олимпийский комитет и Международная федерация хоккея не допустили до участия в Играх сборную России, и из-за этого решения мир, не увидит на олимпийском льду, возможно, лучшего хоккеиста планеты – Никиту Кучерова.
Уроженец Майкопа, далеко не самой хоккейной точки на карте, Кучеров рано переехал в Москву и стал воспитанником ЦСКА. В Северную Америку он уезжал ещё не звездой, но сумел вырасти в одного из величайших европейцев в истории НХЛ. Его коллекция наград впечатляет: два Кубка Стэнли, три приза «Арт Росс Трофи», две награды «Тед Линдсей Эворд», один «Харт Трофи» и «Харламов Трофи». Статистика говорит ещё красноречивее: он входит в элитную группу из пяти хоккеистов, отметившихся сотней передач за сезон, и является одним из четырёх игроков, кто отдавал 80 и более передач три сезона подряд. Кучеров быстрее всех российских хоккеистов набрал 1000 очков в регулярных чемпионатах и уверенно движется к абсолютному рекорду Александра Овечкина.
Текущий сезон Кучеров начал не так ярко, отчасти из-за травмы, из-за которой он пропустил несколько матчей «Тампа-Бэй Лайтнинг». Вместе с ним буксовала и сама команда, но с конца ноября всё изменилось кардинально. С 21 декабря «Тампа» одержала 17 побед в 19 матчах, и главным локомотивом этого рывка стал именно Кучеров, набравший на этом отрезке феноменальные 44 очка. Сейчас он занимает третье место в гонке бомбардиров, уступая лишь Натану Маккиннону и Коннору Макдэвиду, и это несмотря на пропущенные игры. Более того, в январе Никита стал лучшим бомбардиром в истории «молний», превзойдя легендарного Стивена Стэмкоса.
И именно такого игрока, а вместе с ним Александра Овечкина, Евгения Малкина, Сергея Бобровского, Андрея Василевского, Артемия Панарина, Кирилла Капризова и многих других российских звёзд, не будет на олимпийском турнире. Без них соревнование сложно назвать турниром сильнейших. Для самого Кучерова это особенно горько: в 32 года он ни разу не играл на Олимпиаде. На Игры в Сочи он ещё не успел раскрыться, а на следующие две Олимпиады игроки НХЛ не ездили. Теперь его дебют отложен как минимум до 36 лет.
Ирония судьбы заключается и в том, что Александр Овечкин, трижды игравший на Олимпиадах, так и не завоевал медаль, и, вероятно, уже не сможет осуществить эту мечту. Остаётся надеяться, что через четыре года сборная России сможет выступить в Солт-Лейк-Сити. Тогда у Никиты Кучерова появится шанс повторить, а то и превзойти достижение легендарного Всеволода Боброва, который дебютировал на Олимпийских играх почти в 34 года и сразу выиграл золото. Этот пример вдохновляет и показывает, к чему стоит стремиться.