Живет в Петербурге молодой офицер по имени Германн. Он небогат и не знатен, однако служит в столице, в элитной гвардейской части, и общается на равных с сослуживцами- аристократами.
Германн — гвардейский инженер. И, скорее всего, учился в Главном инженерном училище, который окончил по первому (высшему) разряду, то есть с отличной успеваемостью по всем предметам, что и послужило причиной успешного распределения.
Как человек честолюбивый Германн не хочет останавливаться на достигнутом. Он «твёрдо убежден в необходимости упрочить свою независимость», приумножив капитал и поднявшись по служебной лестнице.
Герман вполне благополучен. Он сдержан, расчётлив, трудолюбив, и, кажется, ничто не сможет сбить его с намеченного пути.
И вдруг как гром среди ясного неба!
Мистическая история о трех картах преображает Германна. Перед нами возникает его новый облик - облик человека алчного, авантюрного, наделённого сильными страстями и огненным воображением.
Возжелав узнать тайну старой графини, Германн попадает в пространство демонической силы, которая не только подпитывает его цинизм, но и помогает ему вовлечь в безнравственную интригу воспитанницу графини Лизавету Ивановну.
Бедная Лиза!
На первый взгляд, может показаться, что она - всего лишь невинная жертва.
Но правда ли это?
И так ли она невинна?
Не таится ли и в её душе энергетика инфернальности?
Лиза ведь не так проста и наивна, как кажется. Она вступает в отношения, которые навязывает ей коварный интересант, вполне осознанно - на равных. Более того, она, практически, руководит ими.
Лиза не менее самолюбива и авантюрна, чем Германн. И так же, как и он, готова на безумства ради достижения своей цели.
Герман жаждет денег. Его цель - обогащение.
И Лиза для него лишь средство для достижение цели.
Лиза жаждет личной свободы. Её цель - избавление от зависимого и унизительного положения. Германн же ей представляется избавителем и помощником, и в общем, таким же средством.
С первых же дней знакомства Лиза начинает двигаться к своей цели, добавляя в интригу матримониальную (брачную) составляющую.
Так уже в первом своем письме (называя намерения Германна честными), Лиза даёт ему понять что считает его признание в любви брачным предложением. А далее соглашается на тайное ночное свидание, рассчитывая на углубление отношений и создания более весомого повода для брака. Более того, Лиза становится организатором этого гривуазного мероприятия. Она детально продумывает его план и даёт Германну подробную инструкцию, как безопасно проникнуть в дом и добраться до её комнаты.
Позже, узнав от Германа истинную цель его ухаживания, Лиза не падает в обморок от обиды и отчаяния, а с полным самообладанием вновь дает Германну подробную инструкцию, как незаметно и безопасно покинуть место преступления, в коем она, как ей представляется, оказалась невольной соучастницей.
Да, Лиза не пылает любовью к Германну. Но кто знает, не теплится ли ещё в её душе надежда на совместное будущее — так сказать, по сходству.
Казалось бы, самое страшное уже свершилось, но ни Лиза, ни Германн не знают, что им ещё предстоит ответить за свои безнравственные поступки перед высшими силами.
В эпиграфе к повести есть слова, которые указывают, что карта пиковая дама является символом тайной недоброжелательницы, то есть олицетворяет одну из ипостасей судьбы: злую силу, способную напасть не только на самого игрока или гадателя, но и на любого человека, находящегося в его окружении.
Для Германна и Лизы опасность такого нападения начинает проявляться уже в тот момент, когда Герман говорит, что виноват в смерти графини, а Лиза осознает, что стала невольной соучастницей убийцы.
Совершённое злодейство разбивает мечты и надежды обоих. И это только первый удар.
Нанеся его, судьба приостанавливается, желая разобраться в степени вины соучастников преступления и выбрать справедливую кару для каждого.
Какое-то время после смерти графини Германн и Лиза переживают душевное потрясение. Они мучаются не только чувством вины, но и страхом быть изобличенными в убийстве. Они - сообщники. И каждый является хранителем общей роковой тайны. Судьба же, наблюдая за ними, приходит к решению, каким образом наказать того и другого.
И наносит второй - роковой удар.
Герман наказан жестоко и изощрённо. Судьба, явившись к нему в облике убиенной графини, даёт надежду на исполнение его желания, а затем, приняв облик тайной недоброжелательницы, карточной пиковой дамы, отнимает эту надежду и лишает злодея разума.
А что же Лиза? Прощена?
Ведь она выходит замуж, и, кажется, вполне благополучна.
Но можно ли назвать благополучной жизнь человека, до самой кончины несущего в душе чувство вины за совершённый им смертный грех?