2 февраля 1943 года – день, без которого Великая Победа могла не состояться. Эта дата стала финальным аккордом величайшего сражения Второй мировой войны — Сталинградской битвы, которое продолжалось 200 дней и ночей.
Сталинградская битва началась 17 июля 1942 года. Стратегическими целями вермахта были захват нефтяных ресурсов Кавказа (что было главной задачей), выход к Волге — главной транспортной артерии страны, и отсечение центра СССР от южных регионов. Однако позже город, носящий имя Сталина, приобрёл ключевое пропагандистское значение. 23 августа 1942 года, ценой огромных потерь, противник прорвался к Волге, подвергнув город чудовищной массированной бомбардировке, которая превратила его в горящие руины. К серединию сентября развернулись ожесточённые уличные бои за ключевой промышленный и транспортный узел. Борьба шла за каждый дом, этаж, подвал. Легендарные позиции, такие как дом Павлова, который 58 дней удерживала горстка бойцов, стали символом несгибаемого мужества.
Решающий перелом наступил 19 ноября 1942 года, когда советские войска начали грандиозную контрнаступательную операцию «Уран». В ней было задействовано около 1.1 миллиона человек, 15,5 тысяч орудий и миномётов, 1463 танка. Мощные фланговые удары войск Юго-Западного и Сталинградского фронтов по позициям более слабых союзников Германии (прежде всего румынских и итальянских войск) привели 23 ноября к окружению в районе Калача-на-Дону 6-й полевой армии вермахта и части 4-й танковой армии — 22 дивизии и отдельные части общей численностью, по советским данным, около 330 тысяч человек (из них около 250 тысяч составляли войска 6-й армии). Все попытки немецкой группы армий «Дон» деблокировать котёл провалились.
В ходе финальной операции «Кольцо» окружённая группировка была рассечена и уничтожена. 31 января 1943 года командующий 6-й армией фельдмаршал Фридрих Паулюс, всего за день до этого получивший это звание, сдался в плен в подвале универмага. 2 февраля 1943 года капитулировали последние остатки армии. Непосредственно в этот день в плен было взято свыше 91 тысячи солдат и офицеров (а общее число пленных, захваченных в ходе всей операции по окружению и ликвидации группировки, составило около 150 тысяч человек), включая 24 генерала. Общие потери вермахта и его союзников в битве превысили 1,5 миллиона человек.
Победа под Сталинградом имела колоссальные военно-политические последствия. Она положила конец стратегической инициативе вермахта, став началом коренного перелома не только в Великой Отечественной, но и во всей Второй мировой войне. Военный престиж Германии был окончательно подорван. Уже в 1943 году её ключевые союзники — Италия, Румыния, Венгрия — начали искать пути выхода из войны. Движение Сопротивления в оккупированной Европе получило мощнейший импульс. Лидеры антигитлеровской коалиции высоко оценили этот триумф: король Великобритании Георг VI передал Сталинграду дарственный меч, а президент США Франклин Рузвельт в послании Сталину назвал победу под Сталинградом поворотным пунктом войны союзных наций против сил агрессии.
Как отмечал маршал Г.К. Жуков, после Сталинграда «у немецких солдат и офицеров пропала уверенность в победе». Всё это стало возможным благодаря беспримерному подвигу, стойкости и самопожертвованию советского народа, который на берегах Волги сломал хребет самой мощной военной машины того времени. Сталинград стал символом несокрушимости духа, предвестником мая 1945 года.