Мы давно знаем, что птицы видят больше, чем люди: у многих из них ультрафиолет — часть обычного цветового зрения, недоступная человеку. У многих видов — от лазоревок и сов до тупиков — отдельные участки оперения выглядят для птиц ярче, чем для нас. Это не новость для орнитологов.
Новизна недавнего исследования про райских птиц в другом. Американские ученые изучали музейные образцы райских птиц и обнаружили, что дело не ограничивается отражением ультрафиолета. У 37 из 45 видов райских птиц части тела флуоресцируют — то есть поглощают свет одного диапазона и переизлучают его в другом.
Чтобы это проверить, исследователи освещали перья и другие элементы тела птиц синим светом. Это стандартный приём: если ткань способна к биофлуоресценции, она начинает мягко светиться жёлто-зелёным, светло-голубым или бирюзово-голубым.
Для человека такой эффект заметен только в лаборатории, но зрение птиц чувствительнее и охватывает более широкий спектр, поэтому в природе это свечение может быть для них вполне различимым.
Особенно интересно, что светятся не только «очевидные» украшения вроде перьев на голове или груди самцов. Флуоресцирующие участки нашли даже внутри клюва. А во время брачных демонстраций самцы райских птиц активно раскрывают клюв, поворачиваются, меняют позы и буквально показывают себя под разными углами. Для самки это может быть дополнительный визуальный сигнал, которого мы просто не видим.
Нашли свечение и у самок 36 видов — преимущественно на груди, животе и вокруг глаз.
При этом сами авторы исследования подчёркивают: пока неясно, насколько важна эта флуоресценция в реальных условиях. Не доказано, что самки действительно используют её как главный критерий выбора, как именно она работает при естественном освещении и насколько сильно влияет на успех самца. Пока можно говорить лишь о том, что такая способность существует и потенциально дополняет уже сложный визуальный «язык» райских птиц.
Если задуматься, самцы этих птиц и без того прикладывают колоссальные усилия ради спаривания: отращивают сложные перья, поддерживают их в идеальном состоянии, часами танцуют и подбирают правильное освещение. Флуоресценция в этом ряду выглядит как ещё один уровень тонкой настройки — сигнал для тех, кто умеет его увидеть.
Если представить альтернативную эволюцию людей с таким же зрением, картина была бы забавной. Привлекательность определялась бы не только формой лица и одеждой, но тем, как человек буквально светится на солнце или в полутени. Косметика и мода пошли бы совсем другим путём, свидания напоминали бы световые перформансы, а фраза «он сияет» стала бы биологическим фактом, а не метафорой.
История с райскими птицами в очередной раз показывает: мы знаем о природе много, но далеко не всё. Часть сигналов и смыслов просто лежит за пределами человеческого зрения — и становится заметной только тогда, когда на неё специально направляют «правильный свет».