Джон Купер вспоминает плей-офф Кубка Стэнли 2014 года, когда он дважды за четыре матча оставлял Никиту Кучерова вне заявки по тренерскому решению, и в шутку задаётся вопросом, о чём он вообще тогда думал.
«Сейчас оглядываюсь назад и думаю: «Господи, как меня вообще до сих пор не уволили из этой лиги?» — сказал Купер.
Справедливости ради стоит отметить, что в 2014 году Кучеров был новичком. В регулярном чемпионате он провёл 52 матча и набрал 18 очков — девять голов и девять передач. За три года до этого его выбрали во втором раунде драфта НХЛ-2011 под общим 58-м номером.
Никита стабильно набирал баллы на каждом уровне до НХЛ, поэтому от него ждали заметной результативности и в сильнейшей лиге мира. Но его не воспринимали тем вундеркиндом, которого каждый скаут считал гарантированным талантом. Если бы это было так, он как минимум был бы выбран в первом раунде.
«Каждый игрок развивается в своём темпе», — сказал Купер.
И в тот момент, когда тренер «молний» оставил 20-летнего тогда Кучерова вне состава в третьем и четвёртом матчах серии против «Монреаль Канадиенс», никто и представить не мог, что нынешний 32-летний правый крайний станет одним из величайших игроков своего поколения.
Но именно таким Никита и считается сейчас.
Он трижды выигрывал «Арт Росс Трофи» как лучший бомбардир регулярного чемпионата НХЛ: 128 очков (41+87) в сезоне-2018/19, 144 (44+100) в 2023/24 и 121 (37+84) в 2024/25.
Россиянин дважды становился обладателем «Тед Линдсей Эворд» (2018/19 и 2024/25), который вручается самому выдающемуся игроку регулярного чемпионата по итогам голосования хоккеистов — членов профсоюза игроков НХЛ.
В кампании-2018/19 он также выиграл «Харт Трофи» как самый ценный игрок для своей команды. Кроме того, Кучеров — двукратный обладатель Кубка Стэнли в составе «Тампа-Бэй Лайтнинг». В плей-офф-2019/20 он набрал 34 очка (7+27) в 25 матчах, а в розыгрыше-2020/21 — 32 (8+24) в 23.
«Лайтнинг» также доходили до финала Кубка Стэнли в 2015 и 2022 годах. В плей-офф-2022 Никита записал в свой актив 27 баллов (8+19) в 23 матчах.
Кучеров — лучший бомбардир «Тампы» в рамках постсезонов и делит 20-е место в истории НХЛ с 171 очком (53+118) в 152 поединках Кубка Стэнли.
В регулярных чемпионатах на его счету 1076 баллов (384+692) в 851 матче — второй результат в истории клуба после Стивена Стэмкоса (1137). В текущем сезоне россиянин набрал 82 (27+55) — третий показатель в НХЛ.
Все эти цифры объясняют, почему Никита окажется в центре внимания, когда «Лайтнинг» сыграют с «Бостон Брюинз» в матче под открытым небом в воскресенье.
«В этой лиге очень много хороших игроков, но по-настоящему великих — единицы», — сказал Купер. «Чтобы быть великим, нужно играть невероятно стабильно на протяжении всего времени. Никита именно такой. Я всегда говорю ему: «Требуй от себя превосходства, а не идеала». Но я искренне верю, что сам он считает, что должен требовать идеала. Иногда Никита бывает слишком строг к себе из-за того, что происходит на льду, но, думаю, именно это и делает его тем, кто он есть. Стандарты, которые Куч задаёт себе, невероятно высоки, и он неустанно работает, чтобы им соответствовать. За этим здорово наблюдать. Если вы спросите любого игрока, кто больше и упорнее всех работает над своим мастерством, в ста процентах случаев вам назовут именно его».
Купер абсолютно прав.
Партнёры Кучерова прекрасно понимают, почему сейчас он входит в число лучших хоккеистов мира.
«По слухам, которые давно ходят, он очень много трудится летом, постоянно отрабатывает различные игровые элементы, а по ходу сезона эти ситуации затем регулярно возникают в матчах», — сказал нападающий «Детройт Ред Уингз» Патрик Кэйн. «Очевидно, вся эта работа приносит плоды».
Ник Пол впервые услышал о трудовой этике россиянина, когда играл за «Оттаву Сенаторз». Он признался, что даже удивился, насколько всё это соответствует действительности, когда в 2022 году перешёл в «Тампу» в результате обмена.
«А потом видишь сколько Куч работает над своей игрой, сколько тренировок и повторений он делает, и просто понимаешь, что этот парень обязательно придумает что-то неожиданное», — сказал Пол. «Если нет свободного пространства, он всё равно найдёт способ соорудить гол».
Его партнёр по команде Брэндон Хэйгл отметил:
«Я буду повторять это снова и снова: та работа, которую он проделывает, и то, чем он занимается летом, — без сомнений, именно из-за этого он создаёт такие моменты. Всегда нужно быть готовым получить от него шайбу».
А нападающий «Лайтнинг» Брэйден Пойнт добавил:
«Одно дело — так видеть лёд, как он, и совсем другое — обладать таким талантом, чтобы реализовывать эти моменты. Но самое главное — при всём своём уровне Никита продолжает упорно трудиться. Он очень много работает над своей игрой. Это невероятный пример для всех нас».
При этом сам Кучеров не любит говорить о себе и о том, что у него хорошо получается, вероятно, потому, что он постоянно работает над своей игрой и не считает, что делает что-то достаточно хорошо. Именно поэтому в этом материале нет его прямых цитат.
Зато его партнёры, включая соперников, которых он регулярно оставляет не у дел, с удовольствием говорят о Никите и о том, что делает его особенным.
«Кучеров просто делает на льду то, что никто другой не делает», — сказал нападающий «Флорида Пантерз» Сэм Райнхарт.
Форвард «Сент-Луис Блюз» Роберт Томас отметил:
«Мне нравится наблюдать, как он контролирует темп игры, раздаёт передачи, какое у него видение площадки и как этот парень продвигает шайбу на ограниченном пространстве».
Центрфорвард «Вегас Голден Найтс» Джек Айкел восхищается креативностью Кучерова.
Нападающий «Юта Маммот» Клейтон Келлер охарактеризовал Никиту словами «ловкий», «умный» и «хитрый».
«В последние пару лет, изучая игру в большинстве, мне очень нравится наблюдать за тем, как он действует у бортов, сколько разных вариантов у него есть и насколько умно Куч вскрывает оборону», — сказал Келлер. «Это точно тот игрок, за которым я буду смотреть каждый матч, если сам не играю».
Кэйн придерживается того же мнения.
«Он настоящий мастер», — сказал Патрик. «Никита знает, что будет делать с шайбой ещё до того, как её получит. Он невероятно ловкий, с огромным набором навыков. Кучеров одинаково опасен как снайпер и как распасовщик, потому что ты никогда не предугадаешь, что именно он решит провернуть в следующий момент. Этот парень почти всегда принимает правильное решение».
В начале карьеры Кучеров не получал подобных отзывов.
Никто из тех, кто внимательно за ним следил, не отрицал его талант; вопрос был в том, как извлечь из него максимум.
Купер, который тренирует Никиту на протяжении всей его карьеры в НХЛ, признаёт собственные ошибки на раннем этапе.
«Так мы и росли вместе», — сказал тренер. «Не всё было гладко. Часть моей работы — понять характер этих ребят и то, что ими движет. Сейчас я знаю, что движет Кучём. В 2015 году я этого не знал. Тогда для меня это был сплошной аврал, и иногда я виню себя и свои методы мотивации, потому что тогда был недостаточно знаком с его личностью и с русской культурой в целом. Это тоже был мой путь обучения — разбираться, чем культура в России отличается от той, что здесь, и это мне очень помогло».
То, что Купер и Кучеров имели возможность развиваться вместе, позволило им выстроить связь, выходящую за рамки обычных отношений между тренером и игроком в НХЛ.
Тренер «Тампы» отметил, что со временем эта связь проявляется в том, насколько комфортно игрок чувствует себя в команде.
«Его нужно именно грамотно направлять, а не постоянно подстёгивать», — сказал наставник. «Прежде всего иногда нужно управлять его ожиданиями. Никита проделал огромный путь: раньше он вообще ничего не говорил на скамейке, а теперь может сказать: «Загоняйте шайбу в зону, парни» или «Бросай». В начале карьеры в лиге Кучеров никогда бы такого не сказал. Так и видно его рост — как игрока, как партнёра по команде».
И сегодня Купер говорит следующее с предельной прямотой, подчёркивающей серьёзность его слов.
«Всем прекрасно известно, кто был нашим лучшим игроком за последнее десятилетие, и он это принял», — сказал тренер. «И под «лучшим» я имею в виду как на льду, так и вне его».
Если всё пойдёт по плану, в следующем сезоне Кучеров обойдёт Стэмкоса, который сейчас выступает за «Нэшвилл Предаторз», и станет лучшим бомбардиром в истории «Лайтнинг», причём сделает это за меньшее количество матчей.
«Он особенный», — сказал Хэйгл.
Автор: Dan Rosen