Домициан проявлял подчеркнутое уважение в государственной религии, прежде всего к культу Капитолийской Триады – Юпитера, Юноны и Минервы. Причём особенно он любил Юпитера, с которым в какой‑то степени себя идентифицировал. При этом это было не маниакальное желание выставить себя богом, а скорее стремление сформировать у подданных следующее представление о себе: не богочеловек, но опекаемый богами и судьбой и потому более чем человек. Но были ли гонения при нём?
Образ Домициана достаточно неоднороден. Одни говорят, что это был дикарь‑безумец на троне, другие, как Майкл Грант, пишут, что он был одним из лучших администраторов, когда‑либо управлявших империей. Христианские апологеты и языческие бытописатели сходятся в негативной оценке деятельности Домициана. Тертуллиан пишет:
Преследовал нас и Домициан, часть Нерона по жестокости. Но так как в Домициане ещё было нечто человеческое, то он скоро прекратил то, что начал, возвративши даже тех, которых отправил в ссылку. Таковы всегда наши преследователи, люди несправедливые, нечестивые, опозоренные, которых и сами вы, обыкновенно, осуждаете и осуждённых которыми оправдываете.
Домициан был не совсем безумцем и всё же мог отличить мнимую угрозу от реальной. Обратимся к Евсевию Кесарийскому, приводящему рассказ о внуках Иуды, брата Господня по плоти, на которых поступил донос о том, что они являются потомками царя Давида:
Домициан, не найдя в них вины, презрительно посчитал их глупцами и отпустил на свободу, а гонение на Церковь прекратил указом. Освобождённые стали во главе Церквей как мученики и как происходящие из рода Господня. Времена настали мирные, и они дожили до воцарения Траяна.
Император, услышав, что на двоих у них всего 9 тысяч денариев, да и те вложены в собственность, убедился, что потомки Давида даже при большом желании не смогут поднять восстание. Но что за «гонение» остановил указом император?
Можно точно сказать, что никаких законодательных актов против христиан ни императором, ни сенатом не выпускалось. Император стремился укрепить традиционную римскую религию, в том числе и её молодую часть – культ императора. Власти рассматривали христианство как одно из течений иудаизма. После падения Иерусалима был введён особый налог, который взимался с каждого иудея старше 20 лет. Нарушители жестко карались. Христиане могли отказываться выплачивать налог, что естественным образом вызывало недовольство римской власти. Более того, Домициан боялся выхода иудаизма за рамки чисто этнической религии и, воспринимая христиан как его часть, жёстко преследовал христианизировавшихся язычников.