На сегодняшний день в истории Лиги чемпионов хватает волевых спасений, когда команда, проваливавшая первый матч, героически выцарапывала итоговую победу во втором. Каждый раз в последние годы в противостояниях фигурировала «Барселона», как с положительной стороны, так и с отрицательной. Но когда-то всё было иначе, разрыв в три гола считался для участников главного европейского турнира недостижимой дистанцией. На протяжении 12 лет подряд с момента основания современной Лиги чемпионов, то есть с 1992 года, ни одному из клубов ликвидировать разницу «-3» в плей-офф после первого матча не удавалось. Первопроходцем в сезоне-2003/2004 выступил незаслуженно подзабытый ныне «Депортиво». В начале XXI века эта испанская команда была просто невероятна. И она заслуживает, чтобы о ней вспоминали как можно чаще.
«Милан» подходил к противостоянию в статусе сильнейшего клуба Европы и действующего обладателя Кубка чемпионов. У красно-чёрных были все шансы защитить титул в новом розыгрыше, в то время команда обладала потрясающим составом. Произошло то самое омоложение команды, которое вывело её на новый уровень и несколько лет подряд держало на самой вершине. Доказательством мощи «Милана», лидировавшего в то время в серии А, стал первый матч на «Сан-Сиро». В нём красно-чёрные убедительно переиграли испанцев, несмотря на рано пропущенный гол. В конце первого тайма и начале второго команда Анчелотти выдала феноменальный футбол, забила четыре гола в промежутке с 45-й по 53-ю минуты. Тем не менее преимущество итальянцев смотрелось просто подавляющим, и казалось, что они попросту выше классом, поэтому проблем никаких не предвиделось.
Но проблемы начались у «Милана» ещё до начала ответной игры. Главная касалась лидера и лучшего бомбардира, Андрея Шевченко. Аккурат между двумя встречами с «Депортиво» украинский форвард отъехал в сборную на товарищеский матч с Македонией, где получил жёсткий удар по лицу. Итог: полный рот крови, два шатающихся зуба и подозрение на перелом челюсти. В раздевалке Шевченко с трудом остановили кровь, зашили губу, после чего хирурги три часа приводили его в порядок, закрепляя зубы. Три дня после операции Андрей был вынужден соблюдать жёсткую диету, а игра с «Депортиво» состоялась ровно через неделю. На ответный матч 1/4 финала Андрей выходил как в скверной форме, так и в неважном настроении.
За три года до «Милана» «Депортиво» уже творил чудеса в Лиге чемпионов и отыгрывал три гола в рамках одного матча. Однако в новый подвиг, кажется, никто не верил. Никто, кроме главного тренера клуба Хавьера Ируреты. Он заявил, что со стартовым свистком команда помчится вперёд и попытается отыграться, пообещав в случае победы проползти путь из Ла-Коруньи в Сантьяго-де-Компостелу на коленях. К этой истории мы обязательно вернёмся, а перед игрой мало кто воспринимал слова Ируреты всерьёз.
Состав красно-чёрных был оптимальным, Анчелотти смог задействовать Шевченко. Тем не менее, игра у «Милана» не заладилась с самого начала. Несмотря на несколько ранних моментов, команда быстро расслабилась. А «Депортиво» не делал ставку на тотальное доминирование, а стремился максимально быстро и вертикально доставлять мяч в штрафную, после потерь накрывая «Милан» высоким прессингом. Особенно доставалось Пирло, справедливо считавшемуся главным конструктором итальянской команды.
Гол «Депортиво» родился из ничего, на ровном месте. Простой прострел слева, приём мяча Пандиани, разворот и удар в угол. Быстрый гол – ключевой компонент камбэка в таких матчах. Он случился и ударил «Милан» обухом по голове. При счёте 0:1 обязан был забивать Кака, вышедший один на один, но не сумевший перехитрить вратаря Молину. Это ещё сильнее прибило «Милан» психологически, а «Депортиво», наоборот, помчался вперёд. Вскоре бразильский вратарь Дида совершил грубую ошибку, пролетев мимо мяча на выходе, после чего Валерон поразил пустые ворота. Позже этот гол все назовут ключевым в матче. «Милан» рассыпался, и перед самым перерывом набедокурили Кафу и Неста, удивительно бездарно отыгравшие микроэпизод, позволив Луке забить третий гол. 3:0 после первого тайма – и «Депортиво» уже стал победителем.
Второй тайм начался без кадровых перестановок, но «Депортиво» стал больше дорожить мячом, сохраняя высокий прессинг. После 55-й минуты Анчелотти начал проводить замены, играя ва-банк, но это не сработало. Замена Ируреты сыграла гораздо лучше: свежий Фран на 76-й минуте забил четвёртый мяч. Шансов у «Милана» было минимум. Единственным событием, которое могло изменить ход противостояния, стал дальний удар Руй Кошты, но Молина выудил мяч из угла. В остальном галисийцы оборонялись спокойно и собранно.
«Депортиво» оформил великий камбэк и пробился в полуфинал, но там всё-таки вылетел от будущего чемпиона «Порту». Ирурета же своё обещание сдержал. В мае, по окончании сезона, он взял с собой ассистентов и пустился в 70-километровый путь. Пусть не на коленях, а пешком, однако для 56-летнего тренера и это было непросто. Через год Ирурета покинул пост главного тренера, а «Депортиво» начал падение. Путь команды, успевшей стать чемпионом Испании, оказался не таким длинным, зато очень насыщенным, вместившим в себя несколько великих матчей.