Флора Уэллман родилась в 1843 году в штате Огайо, в обеспеченной семье. Её отец был успешным подрядчиком, строил каналы и торговал зерном. Девочка получила хорошее образование для того времени, училась музыке и риторике. Но характер у неё был сложный — вспыльчивая, нетерпимая, резкая. Родные надеялись, что она научится себя сдерживать.
В 25 лет Флора ушла из дома, не сказав, куда направляется. Она переезжала из города в город, работала гувернанткой и учительницей музыки. Часто представлялась молодой вдовой по фамилии Смит — это помогало вызывать сочувствие и легче устраиваться.
В Сан-Франциско она познакомилась с Уильямом Чейни — астрологом, лектором и спиритуалистом
Он вёл платные выступления, предсказывал будущее, критиковал религию. Флора стала его помощницей: продавала билеты, ассистировала на сеансах. Она быстро вошла в доверие и начала проводить спиритические встречи сама.
В 1875 году Флора забеременела. По её словам, Чейни потребовал сделать аборт. Она отказалась. Тогда он заявил, что ребёнок не от него, собрал вещи и ушёл. 4 июня 1875 года в газете San Francisco Chronicle вышла статья «Покинутая жена». В ней рассказывалось, что Флора в отчаянии пыталась покончить с собой — сначала неудачно отравилась, потом выстрелила себе в лоб из старого револьвера. Рана оказалась лёгкой, но её состояние было тяжёлым, и она какое-то время находилась в полубреду.
Чейни публично отрицал отцовство и любые близкие отношения. Репутация его была разрушена. Он покинул Сан-Франциско.
12 января 1876 года Флора родила сына. Она записала его как Джон Гриффит Чейни.
Восемь месяцев она искала способ устроить свою жизнь
Наконец познакомилась с Джоном Лондоном — вдовцом, ветераном Гражданской войны, отцом двух дочерей. Он был плотником, спокойным и добрым человеком. В феврале 1877 года они поженились. Джон усыновил мальчика, и тот стал Джеком Лондоном.
Семья часто переезжала по Калифорнии. Флора не занималась сыном. Основную заботу о младенце взяла на себя восьмилетняя падчерица Джона — Элиза. Она читала Джеку, укачивала, защищала. Позже семья наняла няню — афроамериканку Вирджинию (Дженни) Прентисс, которая стала для мальчика второй матерью.
Джон быстро понял, что брак был ошибкой
Флора была холодной, расчётливой, равнодушной к детям и мужу. Она постоянно уговаривала его вкладывать деньги в сомнительные предприятия — фермы, ранчо, спекуляции. Большинство этих вложений заканчивались убытками.
Когда Джеку исполнилось пять лет, семья поселилась на ранчо в долине Ливермор. Мальчик полюбил природу, животных, лошадей. Отчим учил его ухаживать за скотом. Элиза оставалась рядом. Но вскоре Флора выдала девушку замуж за вдовца с тремя детьми. Джек плакал, расставаясь с ней — она была ему ближе всех.
После этого он стал замкнутым. В школе учился плохо, друзей почти не имел. Учителя называли его угрюмым. Позже он сам скажет, что мать сделала несчастными всех — отчима, сестру, его самого.
В одиннадцать лет, когда Джон потерял работу, Джек пошёл продавать газеты. Потом устроился на консервную фабрику — работал по 12–14 часов в день. В тринадцать начал ловить устриц на шхуне, брал деньги в долг у Дженни Прентисс. Однажды его шхуна разбилась в шторм. Позже он нанялся матросом на другую лодку, промышлявшую браконьерством. Команду арестовали, и Джек месяц провёл в тюрьме.
В 17 лет он уехал на Аляску искать золото. Вернулся без золота, но с идеями для рассказов. В 19 лет выиграл литературный конкурс в журнале. К 23 годам стал известным писателем.
В 21 год, будучи студентом в Беркли, Джек нашёл старые газеты и прочитал о скандале 1875 года. Он написал Уильяму Чейни, спрашивал, можно ли встретиться, говорил, что считает его отцом и просил прощения за мать.
Чейни ответил коротко: он никогда не был женат на Флоре, у них не было близких отношений, она оклеветала его, разрушила репутацию
Ребёнок не может быть его. Встречаться он отказался.
Джек был потрясён. Вскоре он бросил университет и уехал в Клондайк.
Флора дожила до 1922 года. Она пережила сына на пять лет. До конца жизни оставалась такой же — холодной, сосредоточенной на деньгах и собственном комфорте.
Джек Лондон написал десятки книг, но в личной жизни так и не нашёл тепла, которого ему не хватало в детстве.