Китайские ученые исследовали остатки животных, которые археологи обнаружили во время раскопок нефритового месторождения, расположенного в провинции Ганьсу. Благодаря генетическому анализу они выяснили, что около 400–160 годов до нашей эры на этих землях люди использовали не только лошадей и ослов, но и лошаков. Как сообщается в статье, опубликованной в Journal of Archaeological Science: Reports, это древнейшие гибриды лошадей и ослов, происходящие из Древнего Китая.
Ослы и лошади сыграли важную роль в человеческой истории, существенно изменив образ жизни многих людей, разводивших этих непарнокопытных не только ради пищи, но и в качестве верховых, тягловых или вьючных животных (подробно о том, кто и когда одомашнил лошадей, читайте в материале «По коням»). Причем уже в древности люди поняли, что некоторые качества этих животных можно повысить за счет гибридизации с родственными видами. Так, еще к III тысячелетию до нашей эры относятся упоминания в ближневосточных глиняных табличках ценных животных, называемых кунга. Несколько лет назад ученые выяснили, что они представляли собой гибридов между дикими ослами и сирийскими куланами.
Позже появились и первые гибриды между лошадьми и ослами. В клинописных текстах и на печатях, найденных в Месопотамии, мулы и лошаки начинают встречаться с первой половины II тысячелетия до нашей эры — максимум через несколько столетий после того, как первые одомашненные лошади попали в этот регион. К более позднему времени относятся и первые скелеты гибридных особей, из которых исследователи сумели выделить пригодную для анализа ДНК. В частности, они подтвердили, что в раннем железном веке, около 1100–800 годов до нашей эры, мулов использовали в центральной части Малой Азии.
Судя по недавнему открытию, к середине VIII — середине VI века до нашей эры гибридов лошадей и ослов уже держали и на юго-западе Европы — на территории современной Испании, где ученые обнаружили останки взрослой женщины, погребенной вместе с костями мулицы в хозяйственной яме. На этот же раз Ли Цзе (Jie Li) из Куньминского зоологического института Китайской академии наук и его коллеги из КНР представили новые данные о самых ранних гибридных непарнокопытных на территории Древнего Китая. Исследователи сосредоточили свое внимание на остатках животных, раскопанных в провинции Ганьсу на памятнике Мацзуншань — месторождении, в котором с древности люди добывали нефрит.
В общей сложности ученые отобрали для исследования десять образцов костей или зубов, три из которых они датировали радиоуглеродным методом. Он показал, что находки относятся примерно к 400–160 годам до нашей эры. Все остатки исследователи также отправили на генетический анализ, который, несмотря на плохую сохранность ДНК, позволил сделать любопытные выводы. Так, исследователи обнаружили, что древние люди, которые разрабатывали нефритовое месторождение в так называемом коридоре Хэси, использовали не только лошадей и ослов, но и их гибридов — лошаков. По-видимому, четыре из десяти животных были именно гибридами.
По данным китайских исследователей, найденные остатки представляют собой древнейших известных гибридных непарнокопытных, найденных в Древнем Китае. Помимо этого, ученые подтвердили, что во второй половине — конце I тысячелетия в этом регионе использовали и домашних ослов, которые упоминаются в письменных источниках со времен династии Хань (202 год до нашей эры — 220 год нашей эры).
На территории современного Китая еще в I тысячелетии до нашей эры непарнокопытных использовали и в погребальном обряде. Например, в провинции Ганьсу археологи раскопали огромную яму с пятью колесницами, четыре из которых были запряжены лошадьми. А под этими повозками располагались человеческие захоронения.