Визитная карточка фирмы «Изгоняя мечты» лежала у Кати в боковом кармашке сумки. Сначала девушка испугалась, что потеряла ее. Потом вспомнила, расстегнула молнию, и между кредитками обнаружила искомый картонный квадратик.
Она не могла жить в неведении – что значат эти цифры, которые ей прислали смс–кой…. Если это многозначное число – размер долга, то ей не выплатить его за всю жизнь.
Кажется, по телефону ей ответил тот же голос, что и прежде. Катя торопливо представилась, и попросила объяснить:
–Я не отказываюсь платить, но даже кредит мне не дадут в таком размере…
– Ваша жизнь изменилась? – спросили ее на том конце, – Вы больше не мечтаете о том, чего вам хотелось прежде?
Господи, да за всеми последними событиями Катя и забыла свою прежнюю жизнь.
– Нет, но я…
–Плата не выражается в денежном эквиваленте, – услышала Катя, – Вам прислали координаты джи–пи–эс. И время. В указанное время в должны быть в этом месте. Вот и всё.
– И что дальше?
– Извините, дальнейшее я обсуждать с вами не уполномочена, – ответила женщина и отключилась.
Место, указанное в смс–ке помог вычислить Алексей. Когда они вместе с Надей поняли, о чем идет речь, вся троица переглянулась.
– Озеро. Берег озера.
– Завтра на рассвете….
– Господи, да они что – связаны все, что ли? – Катя запустила руку в волосы, – Они теперь и меня хотят туда? Вот точно – завтра, в этот час поднимется туман…Сказали бы уж проще, когда я заключила договор: а платой будет ваша собственная жизнь.
– А ты бы тогда согласилась что–то подписывать? – напрямик спросила Надя.
–Нет, но…
Надя только плечом дернула – вот, мол, и вывод.
– Ну а если я не пойду, что будет?- Катя переводила взгляд с одного на другую.
Алексей о чем–то напряженно думал.
– Не нужно воспринимать это как трагедию, – наконец, сказал он, – Ведь у нас теперь есть ключ. Я думаю, ближе к условленному времени, завтра ночью, вам нужно подняться на гору. К тому месты, где колодец. Внутрь горы можно попасть только через него..
– Но колодец же завален…
– Ключ, – напомнил Алексей, – И другого выхода у нас все равно нет.
– А как же координаты? Кто–то должен быть возле озера. Вдруг они отслеживают – там я или нет?
– А к озеру пойду я.
– Ты?! – обе девушки в изумлении уставились на Алексея.
И потом заговорили, перебивая друг друга:
– Но зачем?
– Попасть в этот туман – значит, приговорить себя…
– Если вы закроете «дверь» – туман мне ничего не сделает.
– А если у нас ничего не выйдет?
Алексей только пожал плечами:
– Вариантов нет. Мы не знаем, что случится, если не «заплатить» по договору. Что они делают с Катей..
Он боялся за нее – вот в чем было дело! Боялся до такой степени, что готов был сам пойти на берег. Занять ее место, встретиться с туманом.
…Следующий день не принес перемен. За исключением того, что в лагерь приехали полицейские, и поочередно расспрашивали всех насчет Володи. Особенно долго пытались выведать что–то у Алексея, видимо, решили, что два археолога ближе всего друг к другу по возрасту, а значит – Володя мог проговориться напарнику о своих планах.
Вечером Катя машинально варила лапшу, открывала банки с тушенкой. Всего одного–единственного человека не было за столом, но казалось, что лагерь опустел. Ели молча, без привычных оживленных разговоров, без подтрунивания…
Когда Сахем и Ольга Михайловна ушли спать, троица собралась возле костра. Катя домывала посуду.
– Может, поспите несколько часов, – предложил Алексей девушкам, – Я разбужу, когда…
– Заснешь тут, – Надя передернулась.
–В любом случае, нам тут до рассвета сидеть не стоит. Кто–то из старших заинтересуется, почему мы не спим, и мы не сумеем незаметно улизнуть.
И Алексея послушались.
Примерно часа за полтора до условленного времени они выбрались из палаток. Лагерь спал. И снова Катя подумала – какая странная тут царит тишина. Ни птичьего голоса, ни шелеста листвы…
– Не ходи, – в последний раз попросила Катя Алексея, – То есть… не надо тебе туда ехать. Если уж, то давай я…
Он отрицательно покачал головой.
– Пойдем быстрее, – сказала Надя, – Ничем это не кончится, вот послушайте меня. Я имею в виду – ничем хорошим. Мы с Катей сейчас поднимемся наверх, убедимся, что камень как лежал, так и лежит, сдвинуть его невозможно. С тем и вернемся назад. И Алешке незачем будет ехать на берег озера, как ягненку на заклание.
– Ага, и тогда туман сам придет за ней в лагерь…
Алексей сделал знак рукой – мол, поторапливайтесь. Развернул коляску и, не колеблясь больше, покатил в сторону озера.
…Взбираться в темноте по склону горы оказалось не так уж трудно – луна освещала дорогу. Впрочем, в том состоянии, в каком находилась Катя, она бы могла взять в лоб куда более серьезное препятствие. Ей хотелось, как Надя и говорила – добраться, убедиться – и припустить вслед за Алешкой. Если уж расплачиваться, то самой…
Вот остатки крепости, а вон – чернеет и камень. Надя включила фонарик. Подойдя к валуну, она изо всех сил попробовала толкнуть его.
– Глухо… Чуда не случилось. Ничего мы тут с тобой не сделаем.
– Подожди, – Катя обходила камень, рассматривала его со всех сторон и, наконец, ткнула пальцем – Вот, смотри!
– Что? – Надя склонилась.
– Такие же знаки, как на этой пластине, на ключе, – Катя достала из нагрудного кармана металлический кружок, – Вот куда надо его прикладывать.
Ключ лег точно в едва заметное углубление, знаки совпали.
Ничего не происходило.
– И…– начала было Надя.
Катя толкнула камень – не сильно, ладонью. И он сдвинулся, откатился в сторону.
– Посвети сюда…
Надя нагнулась с фонариком. Вниз уходила лестница. Грубо вытесанные каменные ступени. Перил – никаких. Ступени тонули в темноте…
– Надо какое–то альпинистское снаряжение,– говорила Надя, – Чтобы кто–то страховал… Спускаться просто так – это только шею свернуть.
– Ты предлагаешь вернуться за альпинистами? А как Алешка? И не думаю, что у тех, кто когда–то спускался по этим ступеням – была страховка. Надо просто осторожно. Очень осторожно…
Катя уже поставила ногу на первую ступеньку.
– Ты сумасшедшая.
– Лучше отдай мне фонарик…
Надя протянула фонарь, но, конечно, не решилась последовать вниз за подругой.
Катя спускалась, и ей казалось, что это путь в преисподнюю. Луч фонарика не мог справиться с густой тьмой на дне колодца. И девушка только подсвечивала ступени, на которые ставила ногу.
Спуск длился и длился, а потом так же внезапно закончился. Катя стояла на маленькой площадке. Воды здесь, слава Богу, не было и в помине. А впереди был темный коридор – высотой в человеческий рост. Других вариантов – куда идти – не было, и Катя вошла в тоннель, по–прежнему подсвечивая фонариком пол. Она ждала какой–то ловушки, но через несколько минут коридор привел ее к тому самому озеру, само существование которого все считали легендой.
В просторном подземном зале лежало озеро, и вода в нем была цвета розового перламутра. Ученые могли бы рассудить, что является тому причиной, но Катя только смотрела. А еще она увидела, что пополняется озеро из небольшого подземного родника.
Катя на знала, сколько времени прошло, когда струя воды в роднике вдруг начала иссякать. Теперь над нею клубился туман. В считанные минуты он заволок поверхность озера, но Катя знала, что дело этим не ограничилось. Туман выбрался из горы, и теперь растекается…
Какое–то время Катя не могла сдвинуться с места. Он смотрела в эти завихрения, то кро ваво–красные, то нежно розовые, и их игра завораживала ее. И еще она заметила ритм, туман усиливался, становился гуще, словно что–то огромное – там, в глубине горы, протяжно выдыхало.
Ей не справиться с тем, что происходит! Это все равно, что пальцем пытаться заткнуть огромную пробоину в борту корабля.
Катя приблизилась к роднику и протянула вперед руку с ключом. Протянула жестом отча яния. Теперь она совсем не надеялась на победу.
Ключ встал на место. Он сделал это словно бы сам – точно металл притянулся к магниту. Гора вздрогнула под ногами у Кати. Что–то сопротивлялось там, внизу, что–то хотело дышать.
… И не могло…
Туман стал рассеиваться, и через несколько минут от него ничего не осталось. Только неподвижная гладь озера. И вода в нем была уже не перламутровой, а совсем прозрачной.
*
…Когда из расщелины в горе выполз и заструился туман, Алексей закрыл глаза. Больше всего, ему хотелось развернуться – и что есть мочи погнать коляску обратно в лагерь. Но он знал, что не может сделать этого, поэтому ждал.
Туман окутал его по шею, как только он поднимется выше – нечем станет дышать. И подземная река, Стикс, увлечет его куда–то, на ту сторону бытия…
Туман отступал. Он был теперь уже обычной белой дымкой, которая развеивалась и таяла на глазах. Алексей провожал ее взглядом, не сразу осознав – он встал, чтобы можно было видеть дальше.
*
– Ну вы же помните в сказках… мер твая вода, ею можно было обрызгать человека, разр уб ленного на куски, и все части соединялись воедино. А потом надо было взять живую воду, и…
– Сказочник ты наш!
Катя плакала от облегчения. Из–за пропажи человека археологические раскопки были свернуты, и экспедиция возвращалась в город . Щукин подвез их в кузове до коттеджного поселка, а здесь они должны были сесть на маршрутку.
Катя знала, что поиски исчезнувших людей продолжатся, вот только отыскать не удастся никого. Что стало добычей тумана – останется с ним навсегда.
Ольга Михайловна повторяла, что поможет Кате и с работой, и с общежитием.
– А пока можно жить у меня, – вставила Надя.
Алексей же просто сжимал руку Кати. Ему не хотелось ее отпускать.
…Когда они садились в автобус, их взгляд привлекла старуха, с потерянным видом сидевшая на остановке. Казалось, ей уже сотня лет, не меньше. Старуха подняла глаза, провожая их. И в этом взгляде подслеповатых глаз было что–то до странности знакомое.