Исследователи давно пугают мир мрачной картиной будущего полярных мишек. Согласно распространенной теории, с таянием арктического ледяного покрова животные лишатся привычных охотничьих угодий и станут массово гибнуть от голода. Но наблюдения показывают совершенно иную картину: вопреки пророчествам ученых, одна из популяций белых медведей, обитающая рядом с регионом самого быстрого сокращения морского льда, заметно потолстела!
Основу рациона белых медведей составляет мясо кольчатых нерп, особенно малышей, которые пока не умеют быстро нырять и спасаются от преследования прямо на льду. Именно этот факт долгое время считался главным аргументом в пользу грядущих проблем с питанием животных. Ученые уверяли: пропадает морской лед — исчезает и доступ к источнику пищи, значит, голодные медведи скоро вымрут.
Однако эта теория натолкнулась на серьезную проблему: хорошо задокументировано, что белые медведи благополучно переживали прошлые теплые периоды, когда тундра Европы превращалась в луга, а бегемоты резвились в водах Рейна и Темзы. Тогда морской лед тоже практически отсутствовал, однако полярные медведи продолжали существовать.
Недавно группа исследователей из Норвегии решила выяснить, как чувствуют себя современные белые медведи на архипелаге Шпицберген, где площадь морского льда сокращается стремительнее, чем где-либо еще. Итоги исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.
За прошедшие десятилетия температура воздуха возле Шпицбергена выросла почти на десять градусов Цельсия. Казалось бы, в таких условиях медведи должны страдать и терять вес, но реальность оказалась иной. Численность местных медведей оставалась стабильно высокой, несмотря на тревожные прогнозы экологов.
Чтобы докопаться до истины, специалисты изучили телосложение 770 взрослых медведей, измеренных в разные годы с 1992-го по 2019-й. Особое внимание уделялось содержанию жировой ткани и его связи с продолжительностью сезона открытой воды в Баренцевом море.
Выяснилось, что за четверть века продолжительность периода безморозных дней увеличилась примерно на сто суток — абсолютный рекорд среди регионов обитания белых медведей.
Одновременно индекс массы тела зверей увеличился, причем наиболее заметные изменения произошли после двухтысячного года. И вот тут произошло неожиданное открытие: оказалось, что рост количества безледных дней сопровождался ростом запасов жира у медведей.
Ученые выдвинули две версии происходящего:
Во-первых, сокращение численности охотников на северного оленя и моржа позволило увеличить поголовье этих видов, ставших дополнительным источником питания для медведей. Хотя олень и морж традиционно играют второстепенную роль в рационе хищника, увеличение их численности могло компенсировать нехватку традиционной еды.
Вторая версия звучит так: снижение площади льда заставило кольчатых нерп собраться плотнее, облегчив охоту медведям.
Впрочем, авторы признают: объяснить такую ситуацию однозначно сложно, ведь одновременно наблюдается устойчивое сохранение численности самих нерп.
Таким образом, хотя медведи Шпицбергена ныне выглядят упитанными, исследователи предупреждают: дальнейшее уменьшение площадей ледового покрытия непременно приведет к ухудшению условий их существования. Хищникам придется чаще мигрировать в поисках пропитания, что неизбежно скажется на состоянии здоровья и выживании вида.