XP-56 «Чёрная пуля» был «истребителем перехватчиком», разработанным корпорацией Northrop по заказу Военно- воздушных сил армии США (USAAC) под названием R-40C. Компактный истребитель стал ещё одним передовым американским самолётом времён Второй мировой войны, в котором была реализована концепция «летающего крыла» в сочетании с «толкающим» типом силовой установки.
Толкающая конфигурация отличалась от широко распространённой «тянущей» конфигурации, которая использовалась во многих обычных самолётах с поршневыми двигателями того времени. В этом предложении (и в последующем летающем прототипе) предпринималась попытка выявить преимущества (если таковые имеются) толкающей конфигурации. К сожалению для Black Bullet, преимуществ оказалось очень мало, и самолёт так и не был запущен в серийное производство.
XP-56 был оснащён крыльями большой площади, загнутыми вниз в крайних секциях и прикреплёнными к довольно короткому фюзеляжу. Воздух поступал в двигатель через воздухозаборники, встроенные непосредственно в передние кромки крыльев и питающие двигатель, расположенный в хвостовой части фюзеляжа.
В задней части самолёта располагался единственный вертикальный стабилизатор, а также имелся подфюзеляжный выступ. Кабина пилота располагалась спереди, что обеспечивало ему отличный обзор через нос, а вид сзади был закрыт приподнятым хвостовым оперением. Трёхколёсное шасси (полностью убирающееся) дополняло список современных конструктивных особенностей.
Мощность обеспечивалась одним двигателем Pratt & Whitney R-2800-29 мощностью 2000 лошадиных сил, который приводил в движение трёхлопастной винт.
Предполагалось, что вооружение будет состоять из 2 пушек калибра 20 мм и 4 крупнокалиберных пулемётов калибра 0,50, предположительно установленных в носовой части, на крыльях или по всему фюзеляжу.
Первая попытка поднять в воздух XP-56 была предпринята на высохшем озере Мурок 30 сентября 1943 года. За штурвалом был старший лётчик-испытатель компании Northrop Джон Уэскотт Майерс. Ему удалось ненадолго оторваться от земли на скорости около 225 км/ч, но подняться в воздух ему не удалось. Испытания продолжались. Однако характеристики XP-56 разочаровывали: самолёт плохо управлялся. Затем произошла катастрофа: во время руления на высокой скорости лопнула задняя шина с левой стороны.
Двигатель взорвался, и самолёт перевернулся, прежде чем развалиться на части. XP-56 был практически полностью уничтожен. Во время крушения опоры, удерживавшие кресло пилота, сломались, и Майерса выбросило из самолёта. Каким-то чудом он отделался незначительными травмами.
Строительство второго прототипа было в самом разгаре, и он уже претерпел ряд модификаций. Эти изменения привели к увеличению высоты на и общей длины. Также была усовершенствована система управления законцовками крыла с помощью воздушных камер, питаемых от воздуховодов на законцовках крыла.
Второй XP-56, пилотируемый Гарри Кросби, совершил свой первый полёт 23 марта 1944 года на озере Роуч. Самолёт отказывался отрываться от земли на скорости ниже 257 км/ч, но Кросби в конце концов взлетел и поднялся на высоту 762 м. Полёт длился восемь минут. В ходе последующих полётов стало ясно, что управляемость значительно улучшилась после того, как шасси было полностью убрано, хотя общие характеристики оказались неутешительными и значительно уступали первоначальным оценкам.
В мае 1944 года было принято решение о том, что NACA проведет испытания в аэродинамической трубе .
Но после выполнения 10 полетов проблемы с устойчивостью и управлением оказались неразрешимыми, и дальнейшие испытания были отменены. Теперь было ясно, что дни истребителей с поршневыми двигателями подходят к концу, и второй XP-56 хранился в ангаре в течение года, прежде чем проект был свернут. С самого начала этот самолёт был обречён на провал, и, вероятно, от него следовало отказаться, когда Pratt & Whitney отказалась от своего двигателя X-I 800.
Были построены и испытаны другие претенденты на R-40C, такие как Vultee XP-54 с двумя хвостовыми балками и Curtiss XP-55 с передним горизонтальным оперением, но в целом эта программа потерпела сокрушительный провал, и ни один из самолётов не оправдал ожиданий. 20 декабря 1946 года XP-56 был перевезён на склад ВВС США в Парк Ридж, штат Иллинойс, а оттуда передан Национальному музею авиации и космонавтики.
Таким образом, программа XP-56 ограничилась двумя прототипами, второй из которых стал музейным экспонатом. Все работы над XP-56 были завершены в январе 1946 года.
Лётные характеристики:
максимальная скорость на высоте 6000 метров — 744 км/ч;
скороподъёмность — 15,8 м/с;
практический потолок — 10 000 м;
продолжительность полёта — 90 минут.
Силовая установка: один 18-цилиндровый радиальный двигатель воздушного охлаждения R-2800-29, развивавший на взлёте при 2700 об/мин мощность 2000 л. с. (1470 кВт).
Вооружение: четыре 12,7-мм пулемёта Colt-Browning M2 с боезапасом по 400 патронов на ствол, две 20-мм пушки с боезапасом по 100 снарядов на ствол.
Размеры: размах крыла — 12,98 м, длина — 8,38 м, высота — 2,97 м, площадь крыла — 28,47 м².
Масса: пустого — 4475 кг, максимальная взлётная — 5514 кг.