Октябрь 1941 года. Москва словно замерла в ожидании чего-то. А в правительстве перебирали огромное количество писем от девушек, просящихся отправить их на фронт. Особо усердствовали летчицы аэроклубов, летных школ и гражданской авиации. Все они хотели бить врага наравне с мужчинами.
Одной из первых попросилась на фронт Герой Советского Союза Марина Раскова. Ей отказали. Тогда она предложила:
Надо приступить к формированию специальных женских полков.
8 октября 1941 года Сталин подписал секретный приказ о формировании женских авиационных полков. На кого возложить организационную работу? Тогда вспомнили о Марине Михайловне. Но чтобы создать полки нужны не только летчики, требовались техники, штурманы и вооруженцы. И ЦК комсомола объявил набор девушек добровольцев. Когда стало ясно, что в Москве на три полка добровольцев не наберется, аналогичный набор объявили в Самаре. Сотни девушек откликнулись на призыв, большинство из которых ни к летному делу, ни к армии вообще, не имели абсолютно никакого отношения.
9 октября 1941 года телефонограмму ЦК ВЛКСМ приняла и Ирина Ракобольская. В тот день она дежурила в комитете комсомола МГУ. На 10 октября была назначена отборочная комиссия. Призыв по университету был возложен на Ракобольскую. Она же первой внесла свою фамилию в список призывников. Следом записались Валентина Ендакова и Александра Макунина. Лишь на следующий день они узнали, что записались в авиацию, в непосредственное подчинение Марины Расковой.
Уже позже Ракобольская вспоминала:
Мои боевые подруги. Какими они были? Мечтательницами и фантазерками на тоненьких каблучках. С легкомысленными локонами и строгими русскими косами. Серьезные и хохотушки. Нежные и суровые. Девочки, только что оторвавшиеся от маминого тепла, и уже опаленные войной летчицы.
Была среди них и Евгения Руднева. Она не стала сообщать родным что идет в авиацию, а просто написала:
Я чувствую, что я иду единственно правильным путем, что здесь я делаю то, что должна делать.
16 октября девушек погрузили в товарные вагоны и повезли в Энгельсскую военную авиационную школу пилотов (ЭВАШП) под Саратовом. Так начались учебные будни - уроки по 11 часов в день.
В своих мемуарах Ирина Ракобольская напишет:
Мужчины, обучающиеся в ЭВАШП, смотрели на нас с усмешкой и состраданием и называли батальоном смерти… А Вера Ломако, известная летчица, говорила нам: «Девушки, да вы смотрите на них свысока».
6 февраля 1942 года из учебной группы был выделен 588-й ночной авиаполк на самолетах У-2. Командиром полка, с присвоением звания капитан, была назначена Евдокия Бершанская, кадровый летчик с большим опытом. Комиссаром полка стала Евдокия Яковлевна Рачкевич. А начальником штаба, с присвоением звания лейтенант, назначили выше упомянутую Ирину Вячеславовну Ракобольскую. Весь состав полка был женский, всего 112 человек. Летать им предстояло на деревянных бипланах с двумя открытыми кабинами, без радиосвязи, без бронеспинок и с маломощным мотором.
Так рождалась легенда о «Ночных ведьмах».