Летом 1918 года у Ленина появляется лёгкая белая кепка, хранящаяся в коллекции Исторического музея. Сшитая из простой хлопчатобумажной ткани, она, должно быть, стоила очень дёшево. В этом головном уборе Владимир Ильич запечатлён только на одной фотографии: он идёт вдоль стены Большого театра с сестрой Марией Ильиничной Ульяновой, направляясь на заседание V Всероссийского съезда Советов 5 июля 1918 года. Судя по фотографии, эта кепка Ленину не шла, да и цвет у неё был непрактичный.
Через некоторое время у Ленина появляется другая летняя кепка. Это чёрная кепка-восьмиклинка с ушами, зафиксированными наверху. Кепки такого фасона вошли в моду в начале ХХ века. Впервые мы видим Ленина в этой кепке на фотографиях, сделанных 19 июля 1920 года. В этот день он приехал в Петроград на открытие II конгресса Коминтерна и участвовал в массовых мероприятиях на Марсовом поле в память о жертвах революции.
В коллекции ГИМ есть ещё одна кепка. В этом головном уборе, сшитом из лёгкой рогожки, Ленин запечатлён на последних фотографиях, сделанных в подмосковных Горках летом 1922 и 1923 гг.
Итак, с 1918 года мы видим Ленина на фотографиях только в кепке или зимней шапке. Неизвестно, видел ли сам Владимир Ильич какой-то символический смысл в кепке или она была для него просто удобным головным убором. Однако именно кепка стала главным атрибутом первого художественного образа Ленина. Он появился осенью 1918 года.
30 августа 1918 года на Ленина было совершено покушение. Известие о ранении руководителя первого в мире государства рабочих и крестьян дало толчок к стихийному складыванию его культа. Назрела необходимость художественного воплощения образа Ленина-вождя, для этого требовался исходный материал. Им стали кадры киносъёмки, осуществлённой 16 октября 1918 года. На них впервые массовый зритель увидел идущего на поправку Ленина, гуляющего по Кремлю вместе с управляющим делами Совнаркома В. Д. Бонч-Бруевичем.
Для художников эти кадры стали источником вдохновения: на фоне «типичного интеллигента» Бонч-Бруевича в шляпе, очках, с портфелем под мышкой, Ленин выделялся своей простотой — невысокого роста, в поношенном костюме, а главное — с кепкой на голове. Образ пролетарского вождя был найден.
9 ноября 1918 года в газете «Коммунар» был опубликован сатирический рисунок под заголовком «Товарищ Ленин, сметающий хлам с лица земли». Автор рисунка Виктор Черемных изобразил Ленина в костюме и кепке, стоящего на земном шаре, сметающего с земли капиталиста, священника и двух монархов — Германии и Австрии. Рисунок стал откликом как на возвращение Ленина к работе, так и на подъём революционного движения во всей Европе. «Никогда мы не были так близки к международной пролетарской революции, как теперь», — утверждал в те дни Ленин. 10 ноября тот же рисунок под заголовком «Товарищ Ленин за работой» опубликовала газета «Беднота». Рядом было помещено сообщение об отречении германского императора Вильгельма. Комментируя эту новость, газета «Правда» писала:
«Корона Вильгельма упала в грязь. Это четвёртая по счету!»
В этой связи кепка на рисунке Черемных, прочно сидевшая на голове Ленина, воспринималась как символ вождя не только российского, но и мирового пролетариата.
Со страниц периодической печати образ Ленина в кепке переняли художники-плакатисты, а затем живописцы и скульпторы. Этот образ настолько утвердился и стал востребованным, что даже в картинах, посвящённых дореволюционному периоду жизни Ленина, художники нередко изображали его в кепке, не задумываясь о том, что Владимир Ильич Ульянов мог носить и другие головные уборы.