Во время холодной войны на стыке радиоастрономии и радиосвязи возникла новая область. Она выдвинула идею о том, что астрономы могут искать радиосигналы от, возможно, существующих внеземных цивилизаций. Астрономия обычно занималась наблюдением за естественными явлениями. Но эта новая область сделала обнаружение технологически или искусственно созданных радиоволн объектом естественной науки.
После Второй мировой войны ученые выяснили, что радиолокационные антенны, разработанные для использования в военных целях, можно применять в мирных целях для обнаружения радиосигналов из дальнего космоса. Расшифровка этих сигналов позволила исследователям изучать астрономические объекты во Вселенной. Например, они узнали о самом распространенном элементе — водороде. В бывшем Советском Союзе выдающийся пионер радиоастрономии Иосиф Самуилович Шкловский сыграл ключевую роль в обнаружении радиосигналов от водорода.
Ученые знали, что каждый химический элемент поглощает одни длины световых волн и отражает другие, и по световым сигналам, которые поглощает или отражает объект, астрономы могли определить, какой это элемент. Большую часть водорода невозможно наблюдать напрямую в оптическом диапазоне, поэтому астрономы не могли обнаружить его в космосе, пока не начали исследовать спектр за пределами видимого света.
Шкловский придумал, как обнаружить водород с помощью радиоволн, что помогло астрономам составить карту распределения и движения газообразного водорода внутри галактик и между ними.
Позже Шкловский увлекся идеей использования радиоволн для связи с другими разумными существами во Вселенной. В 1960 году он опубликовал статью на эту тему в одном из самых престижных научных журналов страны.
Статья Шкловского вскоре превратилась в популярную книгу под названием "Вселенная. Жизнь. Разум", вышедшую в 1962 году. В том же году Академия наук СССР направила первое сообщение в сторону Венеры с помощью радара в Крыму.
Эксперимент заключался в отражении радиосигнала от поверхности Венеры, для передачи следующих слов азбукой Морзе: «Ленин», «СССР» и «мир», что в переводе с русского означает «мир во всём мире».
Шкловский и большинство других радиоастрономов, занимавшихся поиском внеземного разума, в то время находились в центральной части России. Там же располагалась Академия наук СССР. Но этой группе требовались более формальные меры, чтобы превратить разрозненные инициативы в скоординированные усилия.
Опасаясь нежелательного внимания общественности, ученые организовали конференцию вдали от Москвы, в Бюраканской астрофизической обсерватории, в Армянской ССР, в 1964 году. На этой конференции исследователи сформировали группу, специально занимавшуюся изучением искусственных радиосигналов из космоса. С появлением этой группы поиск внеземных цивилизаций стал государственной задачей.
После этого ученые теоретически могли бы искусственные сигналы, возможно, инопланетного происхождения. Однако любые обсуждения искусственных радиосигналов находились под строгим контролем правительства, поскольку от них зависели и военные спутники.
Усилия по налаживанию международного сотрудничества в области изучения искусственных сигналов увенчались успехом в 1971 году, когда состоялся симпозиум, снова в Бюракане. Около 50 ученых — в основном из США и СССР, но также из Чехословакии, Венгрии, Великобритании и Канады — собрались, чтобы обсудить, как лучше всего проводить исследования в области поиска внеземных цивилизаций.
В тот год почти равное количество выдающихся ученых с Востока и Запада смогли встретиться. После почти недели обсуждений в Бюракане представители двух геополитических блоков сформировали официальную группу по поиску внеземных цивилизаций. Эта группа существует до сих пор и объединяет исследователей со всего мира, занимающихся поиском внеземных цивилизаций. Учитывая секретность, связанную с радиосигналами в космосе, создание этой международной группы стало важным дипломатическим достижением в разгар холодной войны.
История SETI началась в Советском Союзе с нескольких крупных инициатив, выдвинутых в Москве. Страны, заинтересованные в решении проблемы радиочастотных помех, в конечном итоге пришли к международным соглашениям об использовании и распределении радиочастот. Примечательно, что проект SETI начал свою работу еще до принятия этого плана распределения частот. Сегодня SETI продолжает свое богатое наследие, продолжая поиск сигналов и попутно открывая новые астрофизические объекты и явления.