Когда началась Великая Отечественная война Коле Печененко исполнилось всего 11 лет. 22 июня застало его в пионерском лагере, который экстренно эвакуировали. По дороге часть детей попала под бомбежку и Коля остался один. Все-таки добравшись до дома он узнал, что отец был призван в ряды Красной Армии, а мать попала в госпиталь. Но мальчика согласилась приютить семья лесника. А летом 1943 года Колю приняли в партизанский отряд.
Отрядом имени Сталина, куда попал Коля, командовал Петр Антонович Дубовой, а действовал он в районе Холодного Яра на территории Черкасской области. Коля попал в разведку. Партизаны провели более ста боевых операций, пустили под откос 12 эшелонов, уничтожили 30 комендатур, уничтожили более двух тысяч солдат противника.
6 ноября 1943 года Коля, в группе из трех человек, взорвал немецкий склад с боеприпасами, расположенный в городе Смела. К несчастью уйти партизаны не успели. Толя Ткачук был убит метким выстрелом часового. А Николай Печененко и Вася Хильченко попали в плен. На допросе Вася пошел на хитрость и согласился показать местоположение партизанской базы. В итоге он вывел немцев прямо на засаду партизан. В суматохе боя Васе удалось бежать.
Неудача привела нацистов в ярость. В их руках все еще оставался Коля, на котором они и выместили всю свою злобу. Вот что он напишет в своих воспоминаниях:
Они придумывали изощренные пытки. Прищемляли мне пальцы в дверях, загоняли под ногти заостренные спички, выбили передние зубы, повредили слух. Но я молчал и, облитый ледяной водой, приходил в сознание в каземате гестапо.
Наутро пытки продолжились. Его полураздетого вывели на мороз. А вскоре он услышал приказ: "Повесить!". На казнь его вели вместе с пленными партизанами. Он еле плелся позади группы приговоренных. Он едва передвигал распухшие ноги. Когда на шею Коли опустили петлю, он потерял сознание.
Под громкий хохот немецких солдат его облили ледяной водой и бросили обратно в подвал. А потом были еще две имитации казни. После третьей Коля "оказался в полной власти паралича".
Спасение пришло от немецких антифашистов Курта Рейгольца и Отто Роговски, выкравших Колю по заданию партизанского комиссара Петра Хижнякова. В лазарет Колю привели всего синего, обездвиженного и с выбитыми зубами.
Врачи сделали свое дело - они подняли Колю на ноги. Свою службу он продолжил в разведке 32-го артиллерийского полка 13-й гвардейской дивизии 5-й гвардейской армии 2-го Украинского фронта. Потом, в составе 155-й артиллерийской бригады прошел от Днепра до Австрии.
В Праге было сделано фото, облетевшее весь мир. На нем запечатлены сыновья полка, бравшие Прагу. В боях на окраине Дрездена Коля был контужен и Победу встретил в австрийском госпитале.