Будущий адмирал появился на свет 13 февраля 1806 года в семье иркутского, а затем тобольского губернатора.
Умелый моряк
Его отец, Алексей Корнилов, перешел на гражданскую службу после 20 лет на флоте. Правда, карьера старшего Корнилова не сложилась, и он ушел в отставку. Интересно, что интриговал против него Иван Пестель, отец декабриста. Алексей Корнилов оказал большое влияние на выбор жизненного пути сына, ведь уже в раннем детстве Владимир был погружен в морскую среду, слушая рассказы о традициях службы, дисциплине и ответственности.
В 1821 году Владимир поступил в Морской кадетский корпус в Санкт-Петербурге, главное учебное заведение русского флота. Он рано проявил способности к навигации, артиллерии и морским наукам. После окончания корпуса Корнилов в чине мичмана был направлен на службу на Балтийский флот. Там молодой офицер быстро заслужил репутацию грамотного, инициативного и требовательного к себе моряка.
В 1827 году произошло боевое крещение Корнилова. В составе команды корабля «Азов» он принял участие в Наваринском сражении против Турции, одной из главных битв Войны за независимость Греции. Умелого и храброго офицера отметили наградами, на него обратило внимание начальство.
Новатор на флоте
Талант Корнилова заметил адмирал Михаил Лазарев, один из первооткрывателей Антарктиды и создателей обновленного Черноморского флота. Лазарев оказал на Корнилова огромное влияние, окончательно сформировав его как успешного командира: образованного, мыслящего, заботящегося о подготовке личного состава. В 1833 году Корнилов перешел на Черноморский флот, где стал офицером для особых поручений (фактически помощником) при Лазареве.
В 1830–1840-е годы он занимался совершенствованием артиллерийской подготовки, навигации и корабельной службы. Корнилов поддерживал внедрение новых технологий, выступал за модернизацию флота и повышение уровня образования и квалификации офицеров. Он обращал особое внимание на организацию службы, создал и издал ряд инструкций к ней. А разработанный им распорядок службы был признан образцовым и затем введен на всем Черноморском флоте.
В 1838 году Корнилова назначили командиром линейного корабля «Двенадцать апостолов», который тогда еще строился. Сам адмирал Лазарев ввел такое правило: командир строящегося корабля лично следил за работами над ним. По предложению Корнилова «Двенадцать апостолов» впервые в русском флоте был вооружен бомбическими орудиями, инновацией в морской артиллерии того времени. Эти орудия могли вести огонь разрывными снарядами. Позже благодаря им наш флот победит в Синопском сражении. Также под руководством Корнилова прошла высадка десанта в устье реки Туапсе в ходе длительной Кавказской войны.
Он был эрудированным и образованным человеком. Из-под его пера выходили переводы зарубежных трудов по военно-морской науке, известны и его собственные исследования. Хорошими знакомыми Корнилова были художники Карл Брюллов и Григорий Гагарин.
В 1850 году Корнилов стал начальником штаба Черноморского флота, а через год фактически возглавил его после смерти Лазарева.
Смерть героя
В 1853 году началась очередная война России и Турции, основным ее театром стало Черное море. Благодаря инновациям и руководству Корнилова был одержан ряд побед, а кульминацией стало Синопское сражение, в котором Павел Нахимов, соратник Корнилова, полностью разгромил турецкий флот.
Однако затем в войну на стороне Турции вступили Британия и Франция. Теперь предстояло оборонять Крым, куда рвались британский и французский флоты, превосходившие русский. Корнилов предложил план отчаянной атаки, чтобы, пусть и дорогой ценой, нанести противнику такие чувствительные потери, из-за которых он не решится высадить десант. Но главнокомандующий князь Меншиков приказал обороняться.
Когда осенью 1854 года противник подошел к Севастополю, Корнилов вызвался остаться в городе, чтобы оборонять его. Во главе небольшого гарнизона он умело организовал активную оборону: вылазки, минную войну. Для этого пришлось даже затопить часть кораблей Черноморского флота, а военных моряков сделать сухопутными бойцами.
Сам Корнилов всегда был в первых рядах, лично инспектировал все позиции и поддерживал боевой дух. 17 октября 1854 года, когда Севастополь подвергся массированному обстрелу, Корнилов находился на Малаховом кургане, ключевой точке обороны. Адмирал был смертельно ранен осколком ядра, но успел сказать соратникам, чтобы они защищали Севастополь до самого конца.
Владимир Корнилов был похоронен там же, во Владимирском соборе, рядом с другими героями обороны Севастополя.