Федор Шаляпин – знаменитый русский камерный и оперный певец. Родился он 13 февраля 1873 года в Казани, в крестьянской семье. В детстве мальчик пел в церковном хоре, а в 12 лет впервые попал в театр на «Русскую свадьбу» Петра Сухонина, и с того момента сцена оставалась его страстью до конца жизни.
«Играл оркестр. Вдруг занавес дрогнул, поднялся, и я сразу обомлел, очарованный. Предо мной ожила какая-то смутно знакомая мне сказка. По комнате, чудесно украшенной, ходили великолепно одетые люди, разговаривая друг с другом как-то особенно красиво. Я не понимал, что они говорят. Я до глубины души был потрясен зрелищем и, не мигая, ни о чем не думая, смотрел на эти чудеса», – вспоминал Федор Иванович.
Желая заглянуть за кулисы, он даже устроился статистом «за пятак». Во время своего первого выступления, в Панаевском саде в Казани, случился провал. После выхода на сцену в драматическом спектакле «Бродяги», где Шаляпину была поручена роль жандарма Роже, он впал в ступор, а потом очень сильно переживал за сорванное представление.
Дебют наконец-таки состоялся в 1890 году в Уфе, когда один из баритонов заболел накануне спектакля. Роль Стольника в опере Станислава Монюшко "Галька" досталась хористу Шаляпину. Тогда он получил «прививку от излишней самоуверенности» – сел мимо стула во время представления.
В «оперу Любимова» по контракту начинающий артист попал благодаря бывшему артисту Императорских театров Дмитрию Усатову, который обучал его основам профессионального вокала и этикета. Затем его пригласили в Мариинский театр, но после замечания критиков о том, что он поет скверно, ролей долго не было.
В тот же год, в Нижнем Новгороде, куда Шаляпин отправился на лето, произошла судьбоносная встреча с Саввой Мамонтовым. Он пригласил Федора в свою труппу за хороший гонорар. Певец «не верил в спасительную силу таланта без упорной работы», поэтому за три года службы в частной опере проявил невероятное трудолюбие и проделал большую работу над своим мастерством. Благодаря этому его имя стало широко известно на всю страну.
Осенью 1899 году в Императорские театры Шаляпин пришел уже именитым оперным певцом – гастроли пользовались большим успехом, а публика рукоплескала. Тогда он стал ведущим солистом Большого и одновременно Мариинского театров, а через два года уже выступал в Италии в знаменитом театре Ла Скала. Репертуар ролей, исполняемых солистом, был огромный, среди его самых запоминающихся: Мельник («Русалка»), Иван Сусанин («Жизнь за царя»), Борис Годунов и Варлаам («Борис Годунов»), Иван Грозный («Псковитянка»), Мефистофель («Фауст» и «Мефистофель»), Дон Базилио («Севильский цирюльник»), Лепорелло («Дон Жуан»), Дон Кихот («Дон Кихот»). С 1918 года по 1921 Шаляпин стал художественным руководителем Мариинки. Для когда-то провинциального мальчишки эта должность стала настоящим успехом, признающим не только его талант и огромную работу над собой, но и искреннюю преданность делу.
В 1922 году Федор получил разрешение на длительные гастроли заграницей и уехал со своей семьей во Францию. Причиной эмиграции стали разногласия с советской властью, и мириться с ними артист не захотел. Дела заграницей шли в гору – он начал покорять мировые театра и собирать полные залы восхищенных зрителей. С 1923 года оперный певец успешно выступал в европейских государствах, США, Канаде и Австралии, в Латинской Америке, в Китае, Японии. В 1927 году, находясь в Париже, Шаляпин пожертвовал 5 000 франков на помощь безработным русским эмигрантам, советская власть восприняла это как поддержку белогвардейцев и лишила его звания Народного артиста СССР.
Особенностью его выступлений был грим, который он превращал в настоящее искусство. Его трепетное отношение к каждой детали, включая не только лицо, но и руки, шею, при необходимости – и тело, было совершенно новым явлением. Он вспоминал:
"Когда я вышел на сцену, одетый в свой костюм и загримированный, это вызвало настоящую сенсацию, очень лестную для меня. Артисты, хористы, даже рабочие окружили меня, ахая и восторгаясь, точно дети, дотрагивались пальцами, щупали, а увидев, что мускулы у меня подрисованы, окончательно пришли в восторг".
В мае 1937 года состоялось его последнее выступление в Варшаве. Он исполнил заглавную партию в «Борисе Годунове», в июне прошло последнее концертное выступление в Великобритании. 12 апреля 1938 года великого артиста не стало из-за лейкоза.
В свое время Федор Шаляпин был не просто мировой оперной и камерной звездой, а настоящим новатором. Сам Константин Станиславский, автор знаменитой системы обучения, которую используют до сих пор, признавался: «Свою «систему» я писал с Шаляпина». Поэтому сегодня наследие великого певца живет в новых поколениях артистов. За свой вклад в культуру Шаляпин получил звезду на аллее славы в Голливуде, в Германии – золотой крест Прусского орла, а во Франции – орден Почетного легиона. Звание Народного артиста восстановили только через 53 года после смерти певца.