Спустя считаные мгновения после старта с космодрома на побережье Флориды 12 февраля 2026 года у основания одного из ускорителей ракеты Vulcan компании United Launch Alliance (ULA) появился огненный шлейф. Через несколько секунд носитель совершил резкий поворот вокруг своей оси, затем стабилизировался и продолжил набор высоты, выведя на орбиту группу военных спутников США.
Для опытных наблюдателей ракетных запусков эта картина могла показаться знакомой. Шестнадцать месяцев назад Vulcan уже теряла часть сопла одного из твердотопливных ускорителей вскоре после старта. Тогда ракета также сумела преодолеть проблему и достигла расчетной орбиты.
Подробности нынешней неисправности пока остаются неясными. В ULA — совместном предприятии Boeing и Lockheed Martin — сообщили о начале расследования. Однако обстоятельства во многом напоминают инцидент с ракетой в октябре 2024 года. На снимках нынешнего запуска видно огненное свечение в районе горловины одного из четырех твердотопливных ускорителей — в месте соединения корпуса двигателя с колоколообразным соплом.
Необычный факел появился менее чем через 30 секунд после старта. Чуть более чем через минуту полета ракета выбросила облако искр и обломков, после чего совершила внезапное вращательное движение. Затем четыре боковых ускорителя отработали и штатно отделились, упав в Атлантический океан. В ULA заявили, что дальнейший полет прошел без происшествий.
Несмотря на неполадки, Vulcan успешно вывела несколько военных спутников на заданную орбиту. Миссия под кодовым названием USSF-87 доставила седьмой и восьмой спутники программы GSSAP. Эти аппараты маневрируют на орбите, отслеживая другие космические объекты, включая группировки Китая и России.
Старт 12 февраля 2026 года стал четвертым запуском ракеты Vulcan с момента дебюта 25 месяцев назад. Ранее Пентагон критиковал ULA за задержки с вводом Vulcan в строй. В настоящее время у Космических сил заключены контракты на 27 запусков этой ракеты.
Компания планировала в текущем году выполнить от 16 до 18 запусков Vulcan и еще несколько полетов устаревающей Atlas V, которая вскоре будет снята с эксплуатации. Среди ключевых задач значились первый запуск Vulcan со спутниками широкополосной сети Amazon и первый старт с базы Ванденберг в Калифорнии.
Тем временем ULA уже уступила лидерство на рынке военных запусков компании SpaceX, а Blue Origin также претендует на оборонные контракты со своей новой ракетой New Glenn.