Глубоко внутри пещеры на Северном острове Новой Зеландии ученые обнаружили давно утерянные свидетельства жизни, существовавшей 1 млн лет назад. В системе пещер недалеко от Вайтомо исследователи нашли плотное скопление древних костей. Эта находка впервые позволила специалистам восстановить столь обширный набор окаменелостей того периода и увидеть картину природы, которую редко сохраняет история. Открытие заполняет пробелы в знаниях о прошлом региона.
Место раскопок содержит останки 12 видов птиц и 4 видов лягушек, предоставляя исследователям детальный образец дикой природы этой местности. Пещеры могут действовать как природные хранилища, сберегая хрупкие кости, которые обычно исчезают на открытой местности. Открытие позволяет изучить целые сообщества животных, а не только изолированные экземпляры, что дает науке уникальные данные.
Исследование доказывает, что экосистемы Новой Зеландии неоднократно менялись задолго до прибытия туда людей. Вместо стабильного набора видов, существующего тысячелетиями, доказательства указывают на резкие перемены, связанные с суровыми климатическими сдвигами и крупными вулканическими событиями. Вымирания сменялись появлением новых видов по мере трансформации среды обитания под воздействием природных сил.
Среди наиболее заметных открытий выделяется ранее неизвестный вид попугая, который принадлежит к той же линии, что и современный какапо. Если нынешний какапо — это крупная нелетающая птица, то его древний родственник мог отличаться. Изучение костей показало, что у вымершего попугая были более слабые ноги, что говорит о меньшей приспособленности к лазанию, хотя способность к полету ученым еще предстоит уточнить.
Возраст окаменелостей удалось точно определить благодаря тому, что они находились между двумя слоями вулканического пепла. Один слой остался от извержения, произошедшего 1,55 млн лет назад, а другой — от мощного взрыва 1 млн лет назад. Более позднее извержение покрыло большую часть острова метрами пепла, часть которого сохранилась в пещерах, законсервировав историю.
Ведущий автор исследования Тревор Уорти отметил, что это меняет представление о том, как выглядела природа в прошлом. По словам ученого, «эта замечательная находка говорит о том, что наши древние леса когда-то были домом для разнообразной группы птиц, которые не пережили следующий миллион лет». Анализ предполагает, что от 33% до 50% видов исчезли в течение миллиона лет, предшествовавших поселению людей.