Ученые из Университета Флориды и Кертинского университета провели масштабное исследование органических молекул, обнаруженных марсоходом Curiosity. Объединив данные химического анализа, радиационные эксперименты и математическое моделирование, команда оценила вероятность биологического происхождения найденных соединений в условиях жесткого космического излучения. Вероятность биологического происхождения оказалась неожиданно высокой.
Почему жирные кислоты так важны? Жирные кислоты — это «золотой стандарт» биосигнатур, так как они составляют основу липидов в мембранах всех известных земных клеток. В отличие от простых аминокислот, которые легко синтезируются в космосе или при гидротермальных процессах, длинные углеводородные цепи (такие как декан и додекан, найденные Curiosity) в больших концентрациях гораздо чаще указывают на работу биологических ферментов. Найти их фрагменты на Марсе — это все равно что обнаружить обломки кирпичей от разрушенного дома: сами по себе они могут быть природными камнями, но их форма и упорядоченность намекают на то, что когда-то здесь стояло здание.
В марте 2025 года научное сообщество всколыхнула новость об обнаружении в кратере Гейла декана, ундекана и додекана — самых крупных органических соединений, когда-либо найденных на Марсе. Эти молекулы были извлечены из древнего аргиллита, который миллиарды лет назад был озерным илом.
Исследователи выдвинули смелую гипотезу: эти вещества могут быть фрагментами жирных кислот, которые на Земле являются строительным материалом для клеточных мембран живых организмов. Хотя подобные цепочки углерода могут возникать и в результате геологических процессов, их размер и структура в марсианских образцах указывают на нечто большее, чем простую небиологическую химию.
Проблема заключалась в том, что за миллионы лет на поверхности Марса органика подвергалась беспощадной бомбардировке космическими лучами, которые разрушают сложные связи. Чтобы понять, что именно находилось в породе изначально, ученым пришлось буквально «отмотать время назад» на 80 миллионов лет — именно столько времени исследуемый пласт находился под воздействием радиации после эрозии защитных слоев почвы. Результаты показали, что исходная концентрация органики была значительно выше той, что зафиксировал марсоход сегодня. Работа опубликована в журнале Astrobiology.
Вопреки метеоритным теориям
Главным этапом работы стало сравнение полученных данных с известными небиологическими источниками. Ученые детально проанализировали объем органики, который могли занести на Марс метеориты, постоянно бомбардирующие планету. Расчеты показали, что космическая пыль и падения астероидов не могут полностью объяснить то изобилие сложных молекул, которое должно было существовать в кратере Гейл в глубокой древности.
Это несоответствие позволило исследователям официально заявить, что версия о существовании микроскопической жизни на Марсе остается не просто возможной, но и научно обоснованной. Как отмечает соавтор исследования Эми Уильямс: «Поскольку небиологические источники, которые мы рассматривали, не могут полностью объяснить обилие органических соединений, разумно предположить, что их могли сформировать живые существа».
Тем не менее, ученые проявляют осторожность: для окончательного вердикта необходимо лучше изучить скорость распада молекул в специфических марсианских условиях. Пока что Красная планета лишь приоткрыла дверь в свое биологическое прошлое, оставив решающее слово за будущими миссиями по доставке грунта на Землю.