Стартап в области термоядерной энергетики Inertia Enterprises привлек 450 миллионов долларов для начала разработки электростанции, основанной на самых мощных в мире лазерах. Раунд финансирования серии А возглавил фонд Bessemer Venture Partners при участии Threshold Ventures, Long Journey Ventures и GV (ранее Google Ventures).
Компания, базирующаяся в Ливерморе, штат Калифорния, планирует начать строительство коммерческой электростанции в 2030 году. В ее планы также входит создание предприятия по производству лазеров и производственной линии для снабжения миллионов крошечных гранул из специальных материалов. Именно эти гранулы станут мишенями для лазерных импульсов, запускающих реакции термоядерного синтеза.
Масштаб финансирования отражает растущий интерес к термоядерной энергии, которая обещает стать источником практически неиссякаемой чистой энергии, но сопряжена с колоссальными инженерными и физическими трудностями. Согласно отчету Ассоциации термоядерной индустрии, к середине прошлого года отрасль привлекла более 9,7 миллиарда долларов. С тех пор последовали и другие крупные сделки, включая раунд финансирования Commonwealth Fusion Systems на 863 миллиона долларов.
Десятки компаний по всему миру пытаются освоить технологию, воспроизводящую процессы в ядре звезд, но ни одна из них еще не продемонстрировала коммерчески жизнеспособную систему. Существуют два основных подхода к созданию термоядерных реакторов. Первый, которого придерживается Commonwealth Fusion Systems, использует мощные магниты для удержания перегретого облака плазмы. Inertia идет другим путем – инерциального синтеза с помощью мощных лазеров.
Эффективность лазерного метода была впервые доказана в 2022 году во время прорывного эксперимента в Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса. В ходе того теста самый большой в мире лазер был направлен на капсулу размером с горошину, содержащую два изотопа водорода. Это вызвало реакцию синтеза, которая высвободила больше энергии, чем было затрачено на ее запуск. Inertia разрабатывает новый лазер, который, по словам генерального директора Джеффа Лоусона, будет в миллион раз мощнее.
В состав команды стартапа входит сооснователь Энни Критчер, которая была ведущим разработчиком термоядерных экспериментов в Ливерморе. На своей будущей электростанции Inertia планирует использовать тысячу лазеров, которые будут производить по десять выстрелов в секунду. Хотя большинство ведущих компаний в отрасли используют магнитный подход, ни одна из них пока не смогла продемонстрировать реакцию с положительным выходом энергии – важнейший для индустрии показатель. Это дает Inertia существенное преимущество.
Подход Inertia и опыт ее сотрудников выгодно выделяют компанию на общем фоне. «Большая часть научного риска была значительно снижена, – отмечает партнер Bessemer Ventures Байрон Дитер. – Не устранена полностью, но значительно снижена».