Представьте себе существо, способное одним укусом переломить хребет крокодилу. Существо, которое ежегодно уносит больше человеческих жизней в Африке, чем львы, слоны и леопарды вместе взятые. Это бегемот — танк живой природы, воплощение территориальной агрессии и непредсказуемой ярости. А теперь представьте, как этот самый танк аккуратно берет губами половинку батата из ваших рук, прикрывает глаза от удовольствия, когда вы чешете его за ухом, и засыпает на вашем крыльце под звуки вечерних новостей.
Это не сказка Киплинга и не сценарий диснеевского мультфильма. Это будни Тони и Ширли Джубер, пары из Южной Африки, которые живут с двухтонной «дочерью» по имени Джессика. Её история — уникальный случай в мировой зоологии, нарушающий все законы дикой природы.
Находка в мутных водах
В марте 2000 года стихия обрушилась на Мозамбик и ЮАР.
Наводнение было катастрофическим: реки выходили из берегов, сметая поселения и перекраивая ландшафт. Река Блайд, обычно спокойная, превратилась в бушующий поток грязи и обломков. Именно в этом хаосе Тони Джубер, бывший егерь, заметил нечто странное у кромки воды недалеко от своего дома.
Это был не корявый пень и не мешок с мусором. На берегу лежало крошечное, истощенное существо. Детеныш бегемота, весивший всего шестнадцать килограммов — ничтожный вес для этого вида, где новорожденные обычно достигают пятидесяти. Малышка была настолько слаба, что не могла поднять голову. Пуповина все еще свисала с её живота, указывая на то, что она появилась на свет преждевременно, вероятно, из-за стресса матери, попавшей в эпицентр паводка.
Тони понимал: оставив её здесь, он подписывает ей смертный приговор. Течение унесло мать, а солнце и хищники закончат начатое за пару часов.
— Она не дотянет до утра, Тони, — тихо сказала Ширли, глядя на неподвижный серый комок, завернутый в плед. — Она лишилась матери! .
— Значит, нам придется стать для нее родителями, —уверенно ответил Тони, уже набирая в шприц теплую смесь.
Так началась борьба за жизнь, которая, казалось, была обречена на провал.
Формула выживания
Выходить бегемота — задача нетривиальная.
В дикой природе молоко самки обладает специфическим составом, и обычное коровье молоко для детеныша может стать ядом. Тони Джубер, опираясь на свой опыт и интуицию, начал экспериментировать. Он создал «коктейль Джубера»: смесь из яичных желтков, жирных сливок и коровьего молока.
Первые недели напоминали дежурство в реанимации. Джессика — так назвали найденыша — требовала кормления каждые несколько часов. Она жила в доме, спала на матрасе рядом с кроватью хозяев, словно гигантский, лысый щенок.
Интересно, что Джессика быстро подружилась с домашними собаками супругов Джубер — английскими бультерьерами. Она не воспринимала себя как представителя другого вида. Для неё стая состояла из Тони, Ширли и собак. Бегемоты — животные социальные, и отсутствие сородичей она компенсировала привязанностью к людям.
Постепенно шестнадцать килограммов превратились в сто, затем в двести. Аппетит рос, как и сама Джессика. Но одна привычка, сформировавшаяся в детстве, осталась с ней навсегда и стала её визитной карточкой. Джессика обожает чай ройбуш. Не чашку, и не две. Ежедневно она выпивает около двадцати литров теплого сладкого чая, который Тони заливает ей прямо в пасть из больших пластиковых бутылок.
Свобода без границ
Скептики утверждали: как только у Джессики начнется половое созревание, инстинкты возьмут верх. Природа позовет, и «милый питомец» превратится в убийцу. Тони и Ширли знали о рисках. Они приняли принципиальное решение — не держать Джессику в неволе.
У неё нет вольера, нет забора, нет цепей. Она — свободное животное. Река Блайд протекает прямо за домом Джуберов, и Джессика вольна уйти в любой момент. И она уходит. Она плавает в водах реки, общается с дикими бегемотами, пасущимися в округе. Но каждый раз, словно по расписанию, она возвращается домой.
Однажды к дому Джубер подъехала группа туристов. Люди с опаской поглядывали на огромную тушу, лежащую на газоне.
— Скажите, сэр, — обратился один из гостей к Тони, — неужели вам не страшно? Это же дикий зверь. Если она решит напасть, у вас нет шансов.
Тони усмехнулся, почесывая Джессику за толстой складкой на шее. Бегемотиха издала звук, похожий на глубокий вздох виолончели.
— Страх возникает там, где нет понимания, — ответил он. — Джессика не считает нас едой или врагами. Она считает нас родителями. Вы же не боитесь своего ребенка, даже если он вырос и стал борцом сумо?
Тем не менее, супруги всегда подчеркивают: Джессика — исключение. Подходить к любому другому бегемоту — самоубийство. Даже дикие бегемоты, которых Джессика иногда приводит к дому «познакомить» с семьей, не допускаются на территорию. Тони решительно прогоняет чужаков, и Джессика, что удивительно, встает на сторону «отца», защищая вход в дом от своих же сородичей.
Две тонны нежности
Распорядок дня Джессики поражает воображение своей сюрреалистичностью.
Утром она может уйти в реку, чтобы охладиться и пообщаться с местной фауной. Но к вечеру, когда жара спадает, она поднимается по пологому берегу к заднему двору.
Джессика точно знает время ужина. Её рацион, помимо подножного корма в реке, включает килограммы батата (сладкого картофеля) и специальный комбикорм. Но главное — это социальный ритуал. Джессика часто заходит на веранду. Если дверь в дом открыта, она может сунуть свою массивную голову внутрь, проверяя, чем заняты «родители».
Существуют кадры, которые кажутся фотомонтажом, но абсолютно реальны: Тони и Ширли сидят в креслах, а рядом, на специально укрепленном полу веранды, лежит огромный бегемот. Джессика любит спать рядом с ними. Более того, она реагирует на человеческую речь и интонации. Она позволяет делать себе массаж, прикрывая глаза и замирая, когда руки Ширли касаются её грубой, но чувствительной кожи.
Был случай, когда Джессика, будучи еще подростком, умудрилась зайти в гостиную и улечься перед телевизором. Картина, достойная кисти Дали: бегемот смотрит телевизор. Джессика действительно иногда замирает перед экраном, реагируя на мелькание кадров и звуки, словно пытаясь понять этот странный светящийся ящик, который так любят её люди.
Звезда экрана и посол доброй воли
Слава о «ручном» бегемоте быстро перешагнула границы ЮАР.
Джессика стала настоящей медийной персоной. Она снималась в документальных фильмах и дебютировала в большом кино, сыграв роль в популярной южноафриканской комедии «Мистер Бонс». На съемочной площадке бегемотиха вела себя как профессиональная актриса, чётко выполняя команды Тони и не проявляя никакой агрессии к съемочной группе.
Жизнь с бегемотом — это не всегда идиллия. Случались и моменты тревоги. В 2012 году, во время очередного сильного наводнения, Джессику унесло течением. Стихия разрушила часть дома Джуберов. Тони и Ширли были в отчаянии, опасаясь, что на этот раз река не вернет их любимицу, или что она, оказавшись в стрессовой ситуации далеко от дома, пострадает от людей. К счастью, Джессику нашли в нескольких километрах ниже по течению. Она была напугана, но, услышав голос Тони, сразу же пошла к нему.
Джессика сегодня
Сейчас Джессике уже за двадцать лет. По меркам бегемотов, живущих около сорока-пятидесяти лет, она — взрослая дама в самом расцвете сил. Несмотря на возраст и внушительные габариты (она весит более полутора тонн), её привязанность к «родителям» не ослабевает. Когда Джессика спит, Тони может подойти и накрыть её одеялом. Она лишь недовольно фыркнет, но никогда не укусит, хотя бегемоты известны своей нервозностью и мгновенной реакцией.
На сегодняшний день Джессика жива и здорова. Она по-прежнему живет на воле, но ежедневно навещает приемных родителей. Дом для неё — там, где папа Тони, который заваривает такой вкусный чай ройбуш.
Однако годы идут. Тони и Ширли беспокоятся о будущем Джессики, когда их не станет.
- Она слишком доверчива, — признается Тони. — Для неё люди — друзья. Но не все люди добры. Браконьеры или просто испуганные фермеры могут воспользоваться её добротой.
Сердце Джессики
Вечер опускается на саванну, окрашивая небо в фиолетовые и багряные тона. Цикады начинают свой оглушительный концерт. У реки Блайд все спокойно. На деревянном настиле сидит пожилой мужчина. Рядом с ним, положив тяжелую голову ему на колени, дремлет одно из самых опасных существ на планете- бегемот по имени Джессика.
Она пахнет речным илом и сухой травой. Её дыхание размеренно и глубоко. В этом странном союзе человека и зверя есть что-то древнее, почти мистическое. Это напоминание о временах, когда язык природы был понятен человеку без словарей.
Джессика — не просто бегемот. Она — чудо, подаренное наводнением. И пока река Блайд несёт свои воды к океану, на её берегу будет жить легенда о бегемоте по имени Джессика, чьё сердце наполнена неиссякаемой любовью и нежностью к тем, кто спас ей жизнь.