Это больше не жемчужина, это самолет с гирей в носу. Американский истребитель пятого поколения, который позиционируется как чудо инженерной мысли, сейчас вынужден летать с балластом вместо главного глаза. С июня прошлого года Lockheed Martin тихо, без лишнего шума, передает Пентагону F-35, у которых в носовой части — пустота. Вернее, не пустота, а аккуратно закрепленный груз, который просто занимает место. Место, отведенное под новейший радар AN/APG-85. Только самого радара нет и в ближайшие годы не предвидится.
Ситуация абсурдная, если вдуматься. Самолет, который должен видеть все, на самом деле слеповат. Причиной называют техническую неготовность новых локаторов Northrop Grumman. Разработка застряла, сроки горят, а контракты нужно закрывать. Раньше эти машины оснащались AN/APG-81, и, кстати, экспортные версии до сих пор получают именно их. Но для американских «молний» захотели чего-то принципиально иного. Захотели — и попали в ловушку.
Оказалось, что вернуться к старому радару уже нельзя. Планеры для новых серий, начиная с семнадцатой партии, перекроили под «восемьдесят пятый». Изменилась геометрия отсеков, система электропитания, охлаждение. Поставить обратно проверенную APG-81 технически невозможно, как впихнуть квадратный колышек в круглое отверстие. Поэтому инженеры сейчас лихорадочно пытаются перепроектировать носовую часть, чтобы она стала универсальной и принимала любой из двух типов станций. На это нужно два года. Два года, в течение которых новые истребители выходят из ворот завода с чугунной болванкой в носу.
Естественно, никто не говорит об этом прямым текстом в духе «мы поставили ВВС кирпичи». Формулировки выбраны изящные: сообщается, что F-35 без радиолокационной станции вполне боеспособны, но с одной оговоркой. Летать без радара можно только в свите. Им нужна нянька. Им нужен другой F-35, у которого этот самый радар все-таки есть. Они должны идти плотной группой, связанные единой системой передачи данных, и ловить картинку с соседа. Красивое решение, но попахивает отчаянным пиаром. Самолет-лидер видит цель, а ведомый видит только данные с лидера. Дорогой, почти восьмидесятимиллионный истребитель, превратившийся в пассажира. И это не прототип, не опытный образец, а серийная машина, которая официально принимается военной приемкой.
История получила продолжение: APG-85 теперь ждут только к 2028 году, в лучшем случае к двадцатой производственной партии. А пока вместо стекла и микроэлектроники в носах самолетов новейшей постройки красуется сталь. Или свинец. Или что там сейчас ставят, чтобы центровка не ушла.