В этом году на Играх в Италии в лыжных гонках по известным причинам выступают только двое спортсменов из России — Савелий Коростелев и Дарья Непряева. За всё время советские и российские лыжники завоевали 112 олимпийских медалей различной пробы. Больше только у норвежцев.
Самой успешной для россиян была Олимпиада в Нагано в 1998 году — единственная, по итогам которой Россия обошла Норвегию в отдельном лыжном зачете. В первую очередь на лыжне тогда сверкали наши лыжницы, а главной звездой тех Игр стала Лариса Лазутина, вписавшая в себя в историю.
Судьбоносное решение
За год до триумфальной Олимпиады Лазутина собиралась завязать с большим спортом. После чемпионата мира-1997 в Тронхейме российская лыжница заявила об окончании карьеры в 31 год. Спортсменка решила сосредоточится на семье и уж точно не планировала выступать в Нагано. Туда и без нее ехала очень приличная женская команда, главными звездами которой были Ольга Данилова, Елена Вяльбе и Юлия Чепалова. Тренеры и муж, также занимавшийся ее подготовкой, долго уговаривали Лазутину изменить решение и отправиться за первой индивидуальной медалью Олимпийских игр. До этого она дважды завоевывала золото в эстафетах в Альбервиле-1992 и Лиллехаммере-1994.
В 1995 году Лариса стала триумфатором ЧМ в Тандер-Бей, выиграв сразу три индивидуальные гонки. Как отмечали тренеры, после этого у лыжницы наблюдались признаки звездной болезни, ставшей причиной последующего спада. Во многом из-за этого у нее и возникли мысли о завершении карьеры. Непростой характер Лазутиной отмечали многие, но где вы видели покладистых чемпионов? Поменять планы удалось благодаря персональному спонсору, которым стала одна из нефтедобывающих компаний.
— У меня появился мощный спонсор. И предложил такие райские условия индивидуальной подготовки, какие мне даже в самых невероятных снах присниться не могли, — отмечала сама Лазутина.
К Олимпиаде опытная лыжница готовилась отдельно от сборной по договоренности с Федерацией лыжных гонок и Олимпийским комитетом. Такой подход в итоге принес успех. Еще по выступлениям на Кубке мира стало понятно, что Лазутина подходит к Играм в статусе главного фаворита в женской части соревнований. Об этом говорили победы в различных гонках, что в итоге принесло ей второй в карьере Большой хрустальный глобус.
Золотой хет-трик
Лыжную программу на Олимпиаде открывала гонка на 15 км у женщин с раздельным стартом. Первую половину дистанции с лучшим временем прошла Лазутина, но стартовавшая позже нее Данилова на финише уже знала о показателях подруги по команде и сумела добавить, став первой с преимуществом в шесть секунд. Лазутиной досталось серебро, но это ее только раззадорило.
Уже через два дня 10 февраля 1998 года лыжницам предстояло выявить лучшую на дистанции 5 км. Главному претенденту на победу карты едва не спутала погода. С ночи в пригороде Нагано, где находился лыжный центр, зарядил снегопад, который серьезно усложнял жизнь сервисменам. Выбрать нужную смазку в таких условиях было настоящим искусством. К тому же Лазутина стартовала далеко не в первой группе: в гонку ей предстояло отправиться только 62-й, уже по разбитой соперницами трассе.
Лазутина не экономила силы на старте, решившись выкладываться сразу. На контрольной отсечке в 1,8 км россиянка шла второй, но чешке Ноймановой уступала лишь 4,4 секунды. После этого Лазутина ракетой промчалась по всей дистанции, легко отыграв отставание. До финиша главных соперниц из Норвегии радоваться было рано, но те в итоге безнадежно отстали. Серебро досталось Ноймановой, которая за полтора года до этого выступала на летней Олимпиаде в Атланте в качестве велосипедистки в соревнованиях по маунтинбайку. Реакция Лазутиной на победу лучше любых слов говорила о значении для нее первого индивидуального золота. Россиянка буквально разрыдалась, узнав результаты, и около пяти минут приходила в себя.
Перед 10-километровой гонкой преследования преимущество Лазутиной над ближайшей соперницей составляло чуть менее 6 секунд. На протяжении почти всей дистанции рядом с ней находилась всё та же Нойманова, но на последнем километре россиянке удалось уйти в отрыв, оформив таким образом золотой дубль.
Третью медаль высшей пробы она завоевала уже в эстафете, эффектно финишировав с российским триколором в руках. Всего в Нагано она взяла пять медалей: в последней гонке на 30 км Лазутина финишировала вслед за Юлией Чепаловой и Стефанией Бельмондо.
Звание Героя
За выдающиеся достижение Лазутина по окончании Олимпиады была удостоена высшей награды государства — звания Героя России. За всю историю среди советских и российских лыжников никто не выигрывал больше золотых медалей на Олимпиадах, чем Лазутина. Если же брать всех спортсменов, то рекордсменкой остается легендарная конькобежка Лидия Скобликова, ставшая шестикратной чемпионкой ОИ. Ее достижение могла повторить и Лазутина, но золото Солт-Лейк-Сити в 2002 году у нее было отобрано из-за допингового скандала.