🌲 Тигрица с тигрёнком стучались в окно всю ночь, холод был несусветный -50°. Когда хозяин открыл дверь, то не сдержал слёз. Скрежет повторился, продирающий до самого сердца. Это был не вой ветра в печной трубе и не треск промерзших брёвен. Василий Никитич Харитонов- егерь со стажем замер с кружкой чая в руке. Звук снова повторился: тук- тук, кто-то или что-то билось в его окно в его доме на краю села. Дальше начиналась бесконечная скованная морозом тайга.
Мысль о заблудившемся путнике отпала- в такую стужу живое не ходит по улицам. Рука сама потянулась к двустволке. Медленно, не издавая ни звука, он подошёл к заиндевевшему окну и протёр его. В ледяном узоре образовался маленький глазок. То, что он увидел, заставил его усомниться - во тьме на фоне чёрных стволов деревьев светился неправдоподобный молочно-белый силуэт призрак таёжный дух. ?! Ну духи не дышат клубами пара и не смотрят на тебя живыми пронзительно голубыми глазами. Это явно была тигрица- белая тигрица.
Василий отшатнулся, протёр глаза - этого не может быть. Он, проживший шестьдесят лет в тайге, знал точно - белых амурских тигров в дикой природе не существует. Это всё сказки и легенды для туристов. Он снова заглянул в протёртый кружок, призрак не исчез. Зверь был реален - огромная неестественно белая кошка, чья шерсть казалась сотканной из лунного света и снега была на грани истощения. Бока впали, а сквозь густой мех проступали ребра. Она подняла лапу и снова толкнула раму тук- тук. Это была не атака, это была мольба. И тут он заметил второе белое пятно у её лап - тигренок, тоже белый. Он лежал неподвижно, сливаясь со снегом. Тигрица ткнулась в него носом, издала звук от которого у старого егеря защемило сердце.
Это был низкий вибрирующий стон, полный отчаяния. Она снова подняла свои голубые глаза на окно прямо на Василия, в её взгляде не было угрозы, только мольба. Он рухнул на стул, ноги его не держали, голова гудела. Легенда о белой хозяйке - таёжном духе, которую старики рассказывали шёпотом ожила у него на пороге. Но инстинкты егеря подсказывали - это не дух, а живое страдающее существо. Всю ночь он сидел не зажигая света и смотрел как белый фантом не уходит от его дома закрывая своим телом белого котёнка от ветра убийцы.
Её белую шерсть припорошило снегом, она начала сливаться с сугробом, превращаясь в живой памятник материнской любви. И тут он вспомнил рейд на заброшенную заимку три года назад, где по слухам какие-то богачи устроили нелегальный питомник экзотических животных. Он нашёл её там - молодую белую тигрицу запертую в тесной грязной клетке, брошенную хозяевами на верную смерть. Он перерезал замок, отворил ей дверь в тайгу.
Перед тем, как исчезнуть в лесу, она обернулась и он запомнил маленькую чёрную отметину на её левом ухе - клеймо выжженное её мучителями. Василий посмотрел в окно - клеймо было на месте. Это была она, он назвал её тогда про себя Метелицей, и теперь она пришла к нему. Значит она не просто помнила его в этом мире полном опасностей, она знала только одного человека, который не желал ей зла, и она принесла ему самое дорогое.
Василий понял, что выбора у него нет. Ещё пара часов и спасать будет некого. Он натянул валенки, накинул тулуп, ружьё оставил в углу. Если она решит напасть, оно не поможет, а если пришла за помощью, оно станет оскорблением. Он подошёл к двери, за этой дверью всего в нескольких шагах его ждала живая легенда- хищник, чьё существование противоречило законам биологии. Инстинкт самосохранения вопил, заглушая все остальные мысли, но перед глазами стояли её голубые глаза, взгляд матери полный надежды и отчаяния. Он с силой рванул засов, дверь со скрипом отворилась выпустив клубы морозного пара.
Он вышел на крыльцо. Белая тигрица медленно подняла голову, её голубые глаза впились в него. Шерсть на загривке встала дыбом, из пасти вырвалось низкое гортанное рычание, от которого задрожали доски под ногами. Она была готова защищать своего ребёнка до последнего вздоха. Василий замер подняв пустые руки ладонями вперёд показывая, что он без оружия.
Их разделяло не больше пяти метров смертельного ледяного пространства. Василий не опустил глаз, но и не смотрел с вызовом, он смотрел с тоской, как смотрят на старого знакомого попавшего в беду. Затем он на полтона понизил голос и заговорил. Слова были простые те же, что он бормотал ей три года назад у её клетки:" Тише, девочка, я помочь хочу. Вижу беда у тебя звук".
Его голос знакомый и спокойный прорвался сквозь стену первобытного инстинкта. Рычание не прекратилось, но стало ниже, превратилось в глухое вибрирующее урчание. Он медленно шагнул назад, указывая на тёмный проём сарая откуда пахло сухим сеном и затишьем. Тигрица смотрела на него своими голубыми глазами, в них боролись страх и последняя надежда. И она сделала свой выбор: невероятно бережно она взяла белого котёнка за загривок. Малыш безвольно повис в её пасти. Медленно, не спуская взгляд с Василия, она, как белое привидение скользнула в темноту сарая.
Когда её хвост скрылся внутри Василий бросился к тяжёлой двери и с грохотам задвинул массивный деревянный засов. Тяжело дыша, он прислонился лбом к холодным доскам и только тогда понял, что по его обветренным щекам текут горячие слёзы. Призрак тайги попросил у него убежища, и он его дал. Вернувшись в избу, он не мог сидеть на месте, нужно было открыть секретку в стене ,разделяющую избу и сарай. Его дед проделал когда- то небольшое оконце в стене между домом и сараем для подачи сена. Секретка была заколочена, отодрав одну доску, он поднёс к щели керосиновую лампу и заглянул внутрь.
Сердце сжалось от увиденного: на задней лапке белого тигренка впиваясь в нежную плоть, чернел браконьерский капкан. Ярость холодная и острая обожгла Василия. Даже на это чудо природы, на это белое сокровище тайги у кого-то поднялась рука. Он бросился к старому дисковому телефону, на том конце провода раздался сонный недовольный голос начальника охраны Семена Николаевича Маркова. Заикаясь от волнения Василий попытался обрисовать ситуацию.
Марков прервал, в его голосе послышалась злая усмешка:
- Никитич, ты на часы смотрел? Какая ещё белая тигрица ? Ты совсем с ума сошёл на старости лет. Сказки будешь внукам рассказывать. У нас буран начинается, минус пятьдесят за бортом, ни одна машина из посёлка не выедет, - связь прервалась, раздались короткие гудки.
Василий медленно опустил трубку, за окном действительно завывал ветер, поднимая снежную поземку. Буран - это означало, что он отрезан от мира, никто не приедет. Он остался один на один с живой легендой и её умирающим детёнышем.
Отчаяние было плохим советчиком, но оно было единственным, что осталось у Василия. Он снова и снова подходил к щели в стене, вглядываясь в полумрак сарая. Лампа отбрасывала дрожащий свет на призрачно белые бока тигрицы, которая больше не вылизывала детёныша. Она просто лежала рядом, положив свою огромную голову ему на спину. Тигренок почти не двигался, лишь изредка его тельце содрогалось в слабой конвульсии. Василий понял, что это агония. Ещё несколько часов и маленький огонёк жизни погаснет.
Ярость на браконьеров и бессилие перед равнодушием Маркова смешались в тугой и горький ком в горле. Он не мог просто сидеть и ждать. Он старый егерь, не ветеринар, но он должен был хотя бы попытаться что- то сделать. Ну что? Любая попытка приблизиться к тигренку закончится его собственной смертью.
Василий был так погружён в свои мысли что не сразу расслышал сквозь вой бурана другой звук- низкий нарастающий рев, от которого едва заметно задрожала посуда на столе. Василий замер прислушиваясь это было не ветер. это был звук двигателя. Он бросился к окну протёр замёрзшее стекло. В снежной мгле метался одинокий яркий луч. Он приближался, через минуту из белого снежного моря вынырнула тёмная фигура снегохода. Он несся прямо к его дому, оставляя за собой вихрь снежный пыли.
Снегоход резко затормозил у крыльца и с него спрыгнул высокий парень в форменный куртке. Виктор молодой инспектор из заповедника, которого прислали из города год назад.
- Василий Никитич, ты жив! Мне на базе сказали ты звонил, что-то про тигров рассказывал. Марков велел не обращать внимание. Сказал ты не в себе, но я ему не поверил. Что случилось?
Василий не мог вымолвить ни слова, спасение на которое он даже не смел надеяться, пришло само.
- Там в сарае, - только и смог выдавить он, указывая дрожащей рукой на дверь.
Виктор нахмурился, достал мощный фонарик и осторожно подошёл к дому. Василий приоткрыл ему щель в стене, луч фонаря выхватил из темноты трагическую сцену : белоснежную тигрицу, белого тигренка и зловеще блеснувший на его лапе чёрный металлический капкан. Виктор выругался сквозь зубы. Одно дело слухи и легенды и совсем другое видеть это своими глазами.
- Белая, она и правда белая и тигренок тоже,- прошептал он словно боясь спугнуть видение. Но тут же опомнился, достал смартфон и несмотря на замерзающие пальцы сделал несколько чётких снимков через щель.
- Раненая лапа, капкан, общий план- это прямое доказательство Никитич. Я за этой бандой уже месяц гоняюсь, но Марков всё следы заметает. Этот капкан их почерк. Теперь им не отвертеться. Фото белого тигренка в капкане да это же бомба мирового масштаба.
Но торжество в его голосе быстро сменилось тревогой, он посвятил на тигренка:
- Плохо дело, ему срочно нужен антибиотик и хирург. Я позвонил Арине Сергеевне - нашему ветеринару ещё когда выезжал, она сказала, что попробует пробиться на своём УАЗике сквозь метель. Ждали почти два часа, за которые тигренок перестал даже вздрагивать. Василий то и дело подходил к щели и каждый раз сердце обрывалось, казалось он уже не дышит. Метелица тоже это чувствовала, она больше не лежала спокойно, а начала ходить по сараю кругами раздражённо хлеща себя хвостом по бокам. Её нервозность передавалась и людям.
Наконец сквозь буран донёсся рев автомобильного двигателя. К дому, пробивая сугробы, медленно полз старенький УАЗ. За рулём сидела Арина Сергеевна- невысокая женщина лет сорока с волевым лицом и руками, которые казались слишком сильными для её хрупкой фигуры. Она выскочила из машины с большим медицинским саквояжем.
- Где больной? - спросила она без предисловий.
Осмотрев тигрёнка через щель, она вынесла неутешительный вердикт:
- Сепсис. Ещё час, два и всё. Нужно срочно вскрывать рану, чистить и вводить ударную дозу антибиотиков. Но чтобы это сделать, его нужно усыпить. А тигрица, - она многозначительно посмотрела на мечущуюся по сараю белую тень, - она не подпустит. Любая попытка приблизиться с дротиком для анестезии закончится нападением.
Наступила тишина, которую нарушал только вой ветра и глухое рычание из-за стены. Ситуация казалась безвыходной, они не могли усыпить тигрицу, это было слишком опасно и требовалось специальное оборудование, которого у них не было. Они не могли подобраться к тигрёнку. Время уходило...
- Есть один вариант, - медленно проговорила Арина,глядя поочередно то на Виктора , то на Василия, - рискованный до безумия. Нам нужно отвлечь её, кто-то должен войти туда и заставить её сосредоточиться на себе. Пока она будет следить за ним, я смогу подобраться с другой стороны и сделать укол тигрёнку.
Виктор побледнел:
- Войти туда это верная смерть.
Арина покачала головой:
- Не обязательно, она ведь пришла к тебе, Никитич. Она тебя помнит, не тронула тебя, когда ты открывал сарай. Может быть не тронет и сейчас.
Все взгляды устремились на старого егеря. Василий почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он смотрел на мечущуюся в сарае белую тень на её оскаленную пасть и понимал, что они предлагают ему шагнуть в могилу. Но потом его взгляд упал на крошечное неподвижное белое тельце на сене и он понял, что другого выхода нет. Сердце колотилось в груди, готовое выпрыгнуть.
Василий посмотрел на решительное лицо Марины, на бледного, но готового к действию Виктора и снова перевёл взгляд на щель в стене. Там в полумраке лежала его последняя связь с прошлым и его единственная надежда на то, что в этой промерзшей тайге ещё осталось место для чего-то кроме жестокости и выживания. Он не был героем, он был уставшим человеком, который просто не мог позволить этому уникальному существу умереть у него на пороге.
Продолжение следует
✒️🌺✒️ Друзья, если вам понравилась эта история, подписывайтесь на канал, ставьте лайки и оставляйте свои комментарии. Мне необходимо знать ваше мнение о каждом рассказе. Будьте здоровы! Пусть ваша жизнь будет наполнена добром, миром и любовью.