Зима в самом разгаре, высота сугробов бьет рекорды, февральские морозы приходят на смену январским, чтобы пощипать нас за носы и щеки. Пробиваясь утром по заметенной дорожке к остановке, очень легко представить себя внутри самого настоящего Ледникового периода: так же холодно, также снежно и также непонятно когда вернется тепло. Или же все было не совсем так?
Когда мы говорим «ледниковый период», обычно нам представятся время бесконечного и экстремального холода, сковавшего всю планету. Однако все было значительно сложнее и интереснее. В истории Земли оледенения происходили неоднократно, и каждое из них было лишь частью куда более длительных климатических циклов.
Не просто период, а целая эра
В течение последних 2,6 миллиона лет, эпохи, называемой плейстоценом, климат Земли многократно колебался. Холодные фазы, когда ледники расширялись и покрывали огромные территории, чередовались с межледниковьями – относительно теплыми периодами, с климатом, похожим на современный, или даже более мягким. Таких крупных оледенений за плейстоцен было несколько. То, что в повседневной речи чаще всего называют «Ледниковым периодом», на самом деле – последняя ледниковая эпоха, или Валдайское оледенение (в международной традиции – часть последнего ледникового максимума). Оно началось примерно 110–115 тысяч лет назад, достигло своего максимума около 26–19 тысяч лет назад и завершилось около 11,7 тысячи лет назад, когда началось современное межледниковье – голоцен.
Именно в условиях Валдайского оледенения жили мамонты, шерстистые носороги, пещерные львы и первые люди, оставившие многочисленные археологические находки.
Насколько холодно было в мамонтовой степи?
Основной ареал знаменитых животных ледникового периода – тундростепь или мамонтовая степь, простиралась через Евразию и Северную Америку. Это была зона открытых ландшафтов, не покрытая ледниками, но находившаяся в непосредственной близости от них. По современным оценкам, среднегодовая температура в этих районах в пике последнего оледенения была на 6–10 °C ниже современной. Зимние температуры могли опускаться до –30…–40 °C, а в отдельных районах Восточной Сибири и ниже. Однако лето при этом оставалось сравнительно теплым: температуры в теплый сезон могли достигать +10…+15 °C, что позволяло активно расти травянистой растительности. Ключевой особенностью климата была сухость. Осадков выпадало значительно меньше, чем сегодня: во многих районах тундростепи – не более 200–300 мм в год. Снежный покров был тонким, часто сдувался ветрами, поэтому травоядные могли добывать корм даже зимой. Именно это обстоятельство делало возможным существование огромных стад крупных животных.
Экосистема, построенная травоядными
Тундростепь была одной из самых продуктивных экосистем плейстоцена. Мамонты, шерстистые носороги, бизоны, дикие лошади и овцебыки питались в основном злаками и травянистыми. Благодаря их постоянному перемещению, в процессе которого животные вытаптывали и более крупные растения, не позволяя им становиться лесом, удобряли территории, в тундростепи поддерживался открытый характер ландшафта.
Животные ледникового периода были приспособлены не только к холоду, но и к резким сезонным контрастам. У многих из них была выраженная сезонная линька, мощный жировой слой, укороченные выступающие части тела (уши, хвост), уменьшающие теплопотери. Эти адаптации хорошо знакомы нам по современным арктическим видам.
Высокая численность травоядных поддерживала богатое разнообразие хищников. Пещерные львы, пещерные гиены, саблезубые кошки и крупные волки были обычными элементами ледниковых экосистем. Многие из них превосходили современных родственников по размерам, что связано как с холодным климатом, так и с обилием пищи. Хищники играли важную экологическую роль, регулируя численность стад и не позволяя травоядным задерживаться на одном месте слишком долго. В результате экосистема оставалась динамичной и устойчивой.
А что происходило ближе к экватору?
Важно помнить, что хотя ледниковый период был глобальным явлением, но его воздействие сильно различались в зависимости от широты. В тропических регионах ближе к экватору не было сплошного похолодания, в привычном нам смысле. Среднегодовые температуры там снизились всего на 2–5 °C, и морозов, разумеется, не было. Тем не менее, изменения были заметны. Тропические леса во многих районах сократились и стали более фрагментированными, уступив место саваннам и открытым ландшафтам. Это повлияло на распространение животных: лесные виды сокращали ареалы, а обитатели открытых пространств, напротив, расширяли их. В целом тропики оставались важными «резервуарами биоразнообразия», где многие группы животных пережили ледниковые колебания практически без массовых вымираний.
Жизнь на границе и за пределами льда
На первый взгляд кажется, что области, покрытые ледниками, были полностью безжизненны. И действительно, под многокилометровыми ледяными щитами жизнь на поверхности была невозможна. Однако по краям ледников существовали так называемые около-ледниковые зоны – холодные, ветреные, но обитаемые. Здесь выживали холодоустойчивые растения, насекомые и мелкие позвоночные. Некоторые виды беспозвоночных, мхов и лишайников могли существовать на обнаженных участках грунта между ледниковыми языками. Кроме того, в прибрежных районах сохранялись морские экосистемы, богатые жизнью даже вблизи льдов. Есть данные и о микроорганизмах, способных длительное время сохраняться внутри льда или под ним, хотя для крупных животных такие условия, разумеется, были непригодны.
Почему холод оказался не смертелен
Парадокс ледникового периода заключается в том, что многие крупные животные вымерли не в самые холодные эпохи, а позже – во время потепления. Когда климат стал более теплым и влажным, тундростепь быстро исчезала, уступая место лесам и болотам. Специализированные травоядные теряли привычную кормовую базу, а вместе с ними исчезали и связанные с ними хищники. Дополнительным фактором стал человек, который к концу ледникового периода распространился практически по всей планете и стал новым, очень эффективным хищником.
Безусловно, климат ледникового периода был холоднее современного. Но для животных это было время прежде всего стабильных, хотя и суровых условий, к которым они успели прекрасно приспособиться. Это был мир не всеобщего вымирания, а сложных экосистем, где жизнь успешно существовала от арктических степей до тропиков. И когда мы сравниваем современную зиму с ледниковым периодом, стоит помнить: холод сам по себе еще не так опасен. Куда опаснее для живых существ – быстрые и резкие изменения среды, с которыми справиться гораздо сложнее.
Вам было интересно узнать что-то новое о мире вокруг нас?
Хотите узнать больше?
Приходите в Дарвиновский музей и подписывайтесь на наш канал!