В самом синем-синем море, там, где коралловые леса цветут, как волшебные сады, а рыбки-бабочки порхают в солнечных лучах, жила маленькая русалочка. Её звали Жемчужинка, и была она любопытнее всех на свете. Её длинные волосы были цвета морской волны, а хвостик переливался, как будто его посыпали перламутром.
Больше всего на свете Жемчужинка любила слушать истории старого Краба Клешневича. Он знал всё про мир над водой, который люди называют «сушой».
«Там растут высокие деревья, которые шепчут, — говорил Краб, постукивая клешнёй. — Там летают создания с крыльями, а по земле ходят на двух ногах. Они зовутся людьми».
«А они добрые?» — всегда спрашивала Жемчужинка.
«Разные бывают, — вздыхал Краб. — Но помни главное правило русалочек: люди не должны нас видеть. Это наш секрет».
Но сердце Жемчужинки так тянулось к тайне! Однажды, когда родители уплыли на совет к Морскому Царю, она не выдержала и всплыла на поверхность. Осторожно выглянула из воды и… замерла.
Прямо перед ней был песчаный берег, а на нём сидел мальчик. Он был не больше её, строил из песка замок и что-то напевал. Рядом с ним лежали деревянные кораблики. Вдруг налетел шквалистый ветер! Он подхватил самый красивый кораблик с алым парусом и унёс его в открытое море. Мальчик вскочил, его лицо стало грустным-грустным.
Жемчужинка не раздумывая нырнула. Её хвостик работал, как моторчик. Она догнала кораблик, аккуратно взяла его в руки и поплыла обратно. Вынырнув у самого берега, она протянула игрушку мальчику.
Мальчик так удивился, что глаза его округлились. «Спасибо! — прошептал он. — Ты… ты русалочка?»
«Да, — так же тихо ответила она. — Меня зовут Жемчужинка. А тебя?»
«Максим». Они улыбнулись друг другу. Максим не кричал и не пугался. Он был добрым. Он показал Жемчужинке, как запускать кораблики так, чтобы ветер их не уносил, и угостил её кусочком сладкой земляники, которую принёс с собой (она оказалась невероятно вкусной!). Жемчужинка спела ему песенку морских глубин, от которой по воде пошли серебристые круги.
С тех пор они стали тайными друзьями. Каждый день, когда солнце клонилось к закату, Жемчужинка приплывала к старому причалу, а Максим уже ждал её. Они разговаривали обо всём на свете: о том, как летают птицы и как светятся медузы, о школьных уроках и подводных пещерах.
Но однажды Максим не пришёл. Не было его и на следующий день. Жемчужинка очень загрустила. Её подружка, рыбка Пузырёк, рассказала, что видела, как Максим помогал взрослым чинить сети на другом конце бухты и сильно поранил ладонь.
«Он больше не может приходить, — сказала Жемчужинке мудрая черепаха Тортила. — Иногда дружба между нашими мирами бывает хрупкой, как морская пена. Может, так и должно быть».
Но Жемчужинка не могла с этим смириться. Друг — это навсегда. Она вспомнила про волшебную жемчужину, которую дарила ей мама. Она была не простая, а целительная. Рискуя быть замеченной, русалочка подплыла ночью к дому, где жил Максим, и бросила жемчужину в его открытое окошко. Она упала прямо на подушку рядом со спящим мальчиком.
Утром, когда Максим проснулся, его рука была полностью здорова! А на ладошке лежала крошечная жемчужина. Он подбежал к окну и увидел далеко в волнах знакомый всплеск хвостика и улыбку. Он помахал рукой. Он понял.
Больше они никогда не встречались и не разговаривали. Но каждый вечер Максим выходил на берег, смотрел на море и знал, что где-то там, в глубине, у него есть верная подруга. А Жемчужинка, плавая в своих коралловых садах, всегда с теплотой вспоминала мальчика с добрым сердцем, который научил её главному: дружба и доброта — это самое сильное волшебство. Оно не знает границ между морями и землёй. И если в сердце живёт забота о другом, ты никогда не будешь одинок, даже на самом дне океана.