Андрей завёл лабрадора Рикки три года назад, когда переехал в частный дом на окраине города. Пёс оказался спокойным, послушным и никогда не доставлял проблем. Но прошлой осенью случилось что-то странное.
Каждый вечер, около восьми часов, Рикки начинал скулить у калитки. Сначала тихо, потом всё настойчивее. Андрей выпускал собаку во двор, думал, что той нужно просто размяться. Но пёс не возвращался до самого утра. Приходил уставший, ложился на своё место и спал до обеда.
Первые пару дней хозяин не придал этому значения. Может, гуляет где-то по округе, знакомится с местными дворнягами. Но когда ситуация повторилась в третий, четвёртый, пятый раз, Андрей насторожился. Рикки никогда раньше не убегал. Больше того, он был домашним псом и редко проявлял интерес к уличным приключениям.
Хозяин решил проследить за собакой. Однажды вечером он незаметно вышел следом за Рикки и увидел, как тот направляется прямиком к дому соседей. Старый Сергей Иванович с женой жили через три участка. Андрей знал их мало, здоровались при встрече, но близко не общались. Пенсионеры держались особняком.
Рикки подошёл к их калитке, та оказалась приоткрытой. Собака протиснулась внутрь и скрылась в темноте двора. Андрей постоял, подумал и решил не вмешиваться. Может, соседи подкармливают пса. Хотя это было странно, ведь Рикки получал дома всё необходимое и не выглядел голодным.
На следующее утро Андрей не выдержал и постучался к соседям. Открыла Мария Петровна, жена Сергея Ивановича. Лицо у неё было усталое, глаза красные. Она молча кивнула и пригласила внутрь.
В доме пахло лекарствами. На диване у окна лежал Сергей Иванович. Он был бледен, дышал тяжело. Рядом с ним, свернувшись калачиком, спал Рикки.
"Простите, что не сказала раньше", тихо начала Мария Петровна. "Сергей болеет. Врачи говорят, что скоро конец. Он очень тяжело это переживает, особенно по ночам. Не спит, мучается. А ваш Рикки как-то сам пришёл к нам неделю назад. Сергей погладил его, и пёс остался. Теперь приходит каждый вечер, ложится рядом. Муж стал спокойнее, засыпает быстрее. Я хотела вам сказать, но боялась, что вы запретите".
Андрей стоял и молчал. Он смотрел на своего пса, который даже во сне не отходил от больного человека. Рикки будто чувствовал, что здесь он нужен больше, чем дома в тёплой будке.
"Пусть приходит", сказал Андрей. "Сколько нужно".
Рикки провёл рядом с Сергеем Ивановичем ещё два месяца. Каждый вечер он уходил к соседям, ложился у дивана и не покидал старика до утра. Мария Петровна говорила, что муж стал спокойнее, меньше стонал по ночам. Он гладил собаку, разговаривал с ней, будто она понимала каждое слово.
Когда Сергея Ивановича не стало, Рикки пришёл к их дому ещё несколько раз. Сидел у калитки, скулил тихо. Потом перестал. Вернулся к прежней жизни, будто ничего не было.
Андрей до сих пор не может объяснить, как собака поняла, что человеку плохо. Как решила, что нужна ему именно по ночам. Мария Петровна иногда заходит в гости, приносит Рикки угощения. Говорит, что последние недели мужа были легче благодаря этому псу.
Животные чувствуют больше, чем мы думаем. Они приходят туда, где их присутствие важно. Не за еду, не за ласку. Просто потому что могут помочь. И делают это молча, без лишних слов.