Палящее солнце плавило дорожное полотно, превращая его в пластилин. Подошвы ботинок липли к вязкому асфальту, будто норовили затянуть как глубокая, топкая трясина. Дорожная разметка почти исчезла. Чуть в стороне на пути попался остов старого ржавого легкового автомобиля, коротавшего свой век на обочине.
– Черт бы побрал эту жару, – мужчина рукавом рубашки стер пот со лба, отстегнул притороченную к ремню фляжку и сделал несколько жадных глотков живительной влаги, утоляя мучившую его жажду.
Едва рассвело, а неумолимый зной уже прокрался в каждый затененный уголок, выгоняя ночную прохладу, едва-едва скопившуюся в низинах и темных лесных чащах.
Можно было свернуть с дороги и пойти под сенью деревьев, но никто в здравом уме не решился бы на такое, если только бы угрожала серьёзная опасность, то мужчина непременно сошел бы с дороги, но не сейчас. Превозмогая жару, он упорно двигался по шоссе, зная, что каждый шаг в его жизни вполне может стать последним. Мир давно изменился, и далеко не в лучшую сторону. И дело вовсе не в распространении смертельной болезни, критические изменения назрели гораздо раньше. Военные конфликты по всему земному шару, неконтролируемые испытания новых вирусов, природные катаклизмы – планета будто сама решила, что с человечеством пора кончать или оно угробит Матушку-Землю. Впрочем, так оно в итоге и вышло, хотя многие не согласятся с этой точкой зрения и будут настаивать, что всему виной обыкновенная плесень, с которой все и началось.
Путник добрался до железного остова и прикоснулся рукой к раскаленному металлу, тотчас ощутив насколько сильно он нагрелся за столь короткое время. Там, где металл пощадила ржавчина, уже закрепилась плесень. Чёртов грибок распространялся с невероятной скоростью, словно нарастающий цунами, забирая под свой контроль все, что возникало на пути.
Кто знает насколько она опасна, насколько быстро грибковые споры распространяются вокруг и не заражен ли он сам новым штаммом? Когда в Великобритании был зафиксирован первый случай грибкового заболевания, поражавшего кожу, никто толком и не обратил на это особого внимания, мало ли кожных болячек? Но когда эта дрянь сжала свой первый смертельный урожай, всем уже стало не до шуток. Господи, когда же это случилось? Кажется, с тех пор миновала целая вечность, а мир стремительно канул в Средневековье за столь короткий срок, что все только диву давались, не представляя, что такое вообще возможно.
Телевидение, интернет, сотовая связь, даже чертовы газеты в мгновение ока канули в Лету, словно их никогда и не было, а одна часть населения планеты стремительно закапывала в землю вторую чтобы мутировавший вирус не унес всех. По самым скромным подсчетам живучий грибок унес треть населения планеты, но сведущие люди точно знали, что на Земле остались только пятая часть, да и те влачили довольно жалкое существование. Ни одна цивилизация в мире не способна справиться таким вызовом, не справилась и современная. Медицина вообще оказалась не готова к такой глобальной пандемии, впрочем, гадость выкосила медиков первыми, оставив людей, не смыслящих в медицине, на произвол судьбы. Обыкновенная рулетка довершила дело. Каждый человек в те темные времена учился жить по-новому и, проснувшись утром, благодарил Создателя, что все еще жив, стараясь не склеить ласты к вечеру и радуясь, что, возможно, сможет уснуть и снова пробудиться в целости и сохранности. Поверьте, везло далеко не всем. Например, его родителям и младшему брату не повезло, поэтому вместе с матерью он сначала закопал на заднем дворе тела отца и брата, а потом самостоятельно рыл могилу для матери, не проснувшейся на следующее утро.
Если вы думаете, что новый мир стал схож с вселенной «Безумного Макса», то вынужден вас разочаровать – никакой войны за бензин не было и в помине, как и самого бензина. Скудные остатки высокооктанового топлива исчезли довольно быстро, а добывать его из нефти умело слишком небольшое число выживших. Но они предпочли заниматься более насущными делами, чтобы не протянуть ноги от голода, хотя изредка и доходили слухи, что кое-где люди все еще передвигались на автомобилях, но лично он уже давно не слышал гула двигателя, а пустующие шоссе стали обыденностью.
Несмотря на невзгоды, человечество сумело консолидироваться и постаралось пережить катастрофу, правда, мало кто знал какой ценой этого удалось достичь. Она оказалась слишком высокой. И дело вовсе не в иммунитете выживших, который позволил им и дальше топтать этот бренный мир. Последствия болезни оказались просто разрушительными и выжившие поистине иногда завидовали покойникам.
Многие до сих пор носили на себе отпечаток страшной заразы, огромные язвы покрывали их тела, периодически становясь то меньше, то больше и причиняя ужасные страдания. Некоторым повезло чуть больше и их тела полностью освободились от плесени, но никто не знал, что твориться с внутренними органами, в современных реалиях заглянуть внутрь человека можно было только одним способом, да и то если он уже благополучно скончался. Отсутствие электричества сделало медицинскую аппаратуру бесполезным хламом, правда, никто толком бы и не смог разобраться даже в аппарате УЗИ, да и как сделать это без питания?
Наступили темные времена. Без правительств, вооруженных сил, хотя те поначалу развили слишком бурную деятельность и даже успели немного повоевать, прихватив на тот свет пару сотен миллионов человеческих жизней. Каждая нация обвиняла другую в применении бактериологического оружия и вместо того, чтобы совместными усилиями искать лекарство, армии громили друг друга, стирая города с лица земли крылатыми ракетами. В общем сбылся худший кошмар. Странно, что эти деятели вообще не похоронили остатки человечества в ядерном пепле. Наверно все-таки среди них был кто-то разумный, решив исход дела выстрелом в висок, да будет ему земля пухом… Аминь.
Земля превратилась в крайне неуютное место, где выжить стало намного труднее, чем в период до библейского потопа. Мало того, что мерзкая плесень стала забирать все живое и не очень живое, так и погода будто сошла с ума. Зимы стали чудовищно суровыми, с обильными снегопадами и затяжными метелями, а летние месяцы по всему земному шару превратились в испытание для сильных духом и, судя по все возрастающим кладбищам, далеко не у всех этот дух оказался действительно силен. Вот и сейчас, едва наступил май, а солнце жарило так сильно, что вовсе не хотелось покидать свою жалкую хибару и тащиться к черту на кулички, чтобы доставить груз. Единственной причиной преодолевать себя служило лишь, то, что за эту работу хорошо платили и можно было хоть как-то свести концы с концами, а не просто их отдать.
Мужчина поднес ладонь близко к плесени и крохотные спорангии тотчас потянулись к живому организму, будто почувствовали человеческое тело, собираясь перенести споры на влажную поверхность руки, но он быстро одернул руку, продолжая наблюдать за нелепыми попытками нащупать вдруг исчезнувшую добычу. Вполне возможно, этот вид не был опасен, а может сожрал бы его за пару часов. Теперь никто бы не дал гарантий.
– Ну и гадость, – будучи мальчишкой, потерявшим всю семью, он так и не смог смириться с потерей, проклиная расползающуюся плесень и всем сердцем желая, чтобы та, наконец, окончательно сдохла, но ее не брали ни лютые стужи, ни засушливый зной.
За несколько дней пути он едва преодолел половину намеченного маршрута. К счастью, пришлось идти налегке, груз оказался не тяжелым, но невероятно важным, но, пожалуй, не менее важным стала обыкновенная записка, сложенная вчетверо и покоившаяся во внутреннем кармане пыльной куртки, которую он теперь не рискнул снимать ни днем, ни ночью, несмотря на то, что буквально изнывал от жары. Что именно говорилось в этой записке, естественно, он не знал, именно по этой причине многие заказчики предпочитали иметь дело именно с ним, имея гарантию того, что он не станет совать нос в чужие секреты. Записка оказалась скреплена сургучовой печатью с особым знаком, чтобы у курьера не возникло желание сломать печать и прочитать текст, впрочем, мужчина был полностью уверен, что послание закодировано и написано тайным шрифтом, правда, ему действительно не было до него никакого дела, хватало и того, что он должен держать ухо востро, чтобы не проморгать неприятности, поджидавшие на каждом повороте.
В лесном массиве, раскинувшемся по левую сторону дороги, ветер шумел высокими деревьями, раньше бывшими лиственными, но теперь превратившимися в некое подобие мутировавшего леса, покрытого жуткого вида плесенью, убившую всю живность. Симбиотические растения теперь больше напоминали фантасмагорические наросты, облепленные паршой и мхом самого разнообразного цвета и оттенка. Никто в здравом уме никогда бы не решился коснуться его руками, да никто вообще не совался теперь в лес, зная, что оттуда вполне можно не выбраться живым, но все равно находились отчаянные головы, кто шатался в этой местности, презрев всякую опасность. Чего греха таить, даже курьерам порой приходилось ползать по лесам, рискуя расстаться с жизнью и здоровьем, где главная опасность могла исходить не только от заразных кустарников, но и от мутировавшей живности, что совсем обезумела и стала нападать на людей и себе подобных тварей.
Для подобных экспедиций курьеры имели особое оборудование и одежду, которая по местным меркам стоила целое состояние. Например, за один только противогаз смело можно было выручить тонну картошки или целого барашка без признаков болезни, а такие теперь ценились на вес золота. Вообще с животными дела обстояли плачевно и если кто-либо сохранил в хозяйстве корову, то она охранялась лучше, чем президентская резиденция в те времена, когда президенты еще чем-то управляли.
Как вы понимаете самым важным ресурсом стали вовсе не бумажные деньги, а пища, поэтому все сделки и тайные договоры так или иначе касались еды, без которой вообще не происходили никакие дела. На втором месте оказались пресловутые патроны, оказавшиеся ужасной редкостью в новом мире, потом шли более немногочисленные и важные товары, такие как бензин, одежда, лекарства и многое другое. Самое забавное, что наравне с различного рода механизмами невероятным спросом стали пользоваться обычные велосипеды, тотчас исчезнувшие из всех поселений. Забавно, что весь мир теперь передвигался только на двухколесном транспорте и своих двоих. За велосипед вполне могли прикончить, да что говорить, за буханку хлеба убивали гораздо чаще, но сейчас стало немного спокойней. Бандиты и грабители немного присмирели, боясь сами стать чей-то невольной добычей, но, к сожалению, никуда не исчезли. Как известно, взять чужое силой куда проще, чем заработать честным трудом, а это всегда искушение.
Привычные слуху названия городов практически исчезли. Крупные города, ПГТ и небольшие поселения превратились в руины по нескольким причинам и военные разрушения вовсе не первостепенная, просто их заняли другие жители, выселившие прочь людей – чертовы грибы. Так случилось, что в какой-то момент мертвецов стало так много, что их некому стало хоронить и дрянь в их телах тотчас мутировала, поглощая дом за домом, прорастая в стены, дороги, захватывая все новые и новые районы и полностью вытеснив людей прочь из городов, вынужденных искать кров в тех местах, где еще было хоть чуточку безопаснее, а таких мест оказалось не так уж и много. Люди селились в лесах, вырубая делянки и сжигая пораженные плесенью стволы, строили нехитрые домишки и рыли землянки, приспосабливались к новому образу жизни, но процесс затянулся – новые поселения так и не стали чем-то большим и стали походить на жилища диких племен много веков назад. Да и сам образ жизни стал практически идентичным пигмейскому, за тем лишь исключением, что дичь периодически охотилась на вчерашних охотников и порой за одну ночь могла опустошить большое поселение, не оставив никого в живых.
Мужчина и сам вынужден был покинуть свой дом много лет назад и обосноваться в одном таком поселении рядом с дорогой, что некогда вела в большой областной город, куда теперь никто и никогда не смел возвратиться. Поговаривали, что в нем еще оставались выжившие, но проверять самому совсем не хотелось, да никто и не приходил из города, чтобы доказать или опровергнуть эту гипотезу, но точно известно, что никто не возвращался, если отважился своими глазами еще раз взглянуть на это место.
Нахлынувшие воспоминания снова вернули мужчину к образам погибших родственников, и он всего на мгновение потерял бдительность. Из раздумий его вывели выстрелы, заставившие броситься прочь с дорожного полотна и укрыться в канаве рядом с насыпью. Он машинально выхватил из кобуры на поясе старый револьвер, без которого никогда не отправлялся в далекие путешествия, взвел курок и высунулся из укрытия, надеясь разглядеть тех, кто устроил этот переполох. Но грохот уже стих и новых выстрелов не последовало. Звуки раздавались совсем рядом – за поворотом, поэтому сейчас не следовало рисковать и показываться на глаза тем, кто вовсе не жаждал встретить случайных свидетелей. Он подождал какое-то время, чувствуя, как заныла спина от лежания в неудобном положении. Дорога просматривалась далеко вперед, но вот нужный поворот оказался скрыт раскидистыми деревьями, мешающими обзору. Он знал, что если нападавшие станут уходить в его сторону, то непременно появятся на пути, но тех все не было. Он подождал еще минут десять, чертыхнулся и поднялся из пыли, отряхивая испачканные штаны, но не решаясь пока убирать револьвер обратно в кобуру. Вполне возможно, что впереди его ожидала засада и стоит только проявить малейшее любопытство, как мгновенно станешь жертвой с простреленным черепом. В современном мире не существовало никаких органов охраны правопорядка, поэтому никто не станет искать потенциальных убийц.
Хотелось просто послать все к черту, развернуться и шагать в обратную сторону, но груз оказался слишком ценным, чтобы отказаться от миссии и неплохой оплаты, но и рисковать ради него жизнью совсем не улыбалось. Забираться глубоко в лес и обойти опасное место совсем не входило в его планы, нужная одежда была припрятана в рюкзаке, и чтобы переодеться понадобится совсем немного времени. Пока он размышлял об этом, то понял, что больше не слышит никаких подозрительных звуков, а значит, с большой долей вероятности, нападавшие убрались прочь, провернув своё грязное дельце, хотя, возможно, обыкновенные путники просто отбились от кровожадного мутанта и продолжили путь. В любом случае выстрелов больше не последовало.
– Эх, была не была! – с взведенным револьвером он направился прямиком по дороге, намереваясь тотчас открыть огонь, если увидит хоть что-нибудь, что оценит как потенциальную опасность.
Стоило только подобраться поближе, как все тотчас встало на свои места. Прямо за поворотом на дорожном полотне лежали три человеческих тела с огнестрельными ранениями. Кровь залила дорогу и уже стала стекать в канаву. Курьер мгновенно подобрался и стал напряженно смотреть по сторонам, ведя стволом револьвера и ожидая нападения, но вокруг стояла непривычная тишина.
– Хорошее начало дня, – мужчина припал на одно колено, не сводя глаз с леса, примыкавшего к дороге, и попытался нащупать пульс одного из пострадавших, убедившись, что тот окончательно и безнадежно мертв. Остальные два человека тоже не подавали признаков жизни. Их карманы были вывернуты, а вещи бесследно исчезли, что могло говорить о спланированном разбойном нападении.
– Не повезло вам, ребята, – вглядываясь в их лица, он не сумел никого опознать, а значит путники оказались не местными. Вполне вероятно, что местных бандиты бы не тронули, хотя никто гарантии дать не мог. Он хотел обыскать их тела, но понял, что это не имеет смысла – грабители наверняка забрали все ценное, не удосужишься даже сбросить тела в канаву, где плесень разберется с ними в течение недели, оставив только косточки. Задерживаться здесь надолго не имело смысла. Он уже хотел убрать револьвер как нечто заворочалось в кустах, заставив его испугаться и наставить ствол на источник звука.
– Эй, есть там кто-нибудь? – стоило бы выстрелить первым и не играть с судьбой в кошки-мышки, но что-то в этот момент заставило его не совершить роковую ошибку.
Сквозь редкие заросли ракитника он сумел рассмотреть человеческую фигуру. Некто прятался за кустом, опасаясь быть найденным.
– Выходи сюда! Я не причиню тебе зла! – сам бы он никогда не поверил таким словам незнакомца. Особенно если учесть, что стоял посреди человеческих тел, которые были живыми всего полчаса назад.
– Я тебя не боюсь! – детский голос пытался выглядеть храбрым, но курьеру сразу стало понятно, что ребёнок напуган не меньше его самого.
– Тогда покажись и держи руки так, чтобы я их видел!
Некоторое время ребенок колебался, но потом неожиданно резво показался из укрытия, сжимая в руке странное приспособление, отдаленно напоминавшее обрез, и внутри мужчины тотчас все похолодело – теперь он сам оказался на мушке незнакомца.
– Опусти эту штуковину! – он никогда не стрелял в детей и не собирался начинать это делать, но если тот не последует совету, то придется что-то предпринять.
– Сам опусти! – грозно ответил подросток. Мужчина разглядел его получше, отметив, что тот ничем не отличается от обычных жителей современного мира – грязная одежда не по возрасту, пыльные соломенные волосы и напуганный вид. В руках он сжимал кустарный самострел, который мог стрелять только в том случае, если он сумеет зажечь спичку и поднести ее к дорожке из пороха, что ведет к заряду, хотя вряд ли знал, что до момента выстрела пройдет минимум три секунды, тогда как он может выстрелить в мгновение ока и никакой самострел парня не защитит.
– Я не советую тебе играть со мной в эти игры, малец, – мужчина повернул револьвер боком и показал мальчишке, что тот больше не заряжен, – убери эту пукалку, пока она не разорвалась в твоих руках.
– И не подумаю, – с вызовом ответил парень.
– Ты путешествовал с ними? – он кивком указал на распростертые тела на дороге.
– Да, – он сглотнул слюну и его лицо стало белее мела, руки ослабли и ствол самострела теперь смотрел не на курьера, а в землю.
– Тогда можно сказать, что тебе повезло в отличие от твоих спутников, – мужчина картинно убрал револьвер в кобуру.
– Они мертвы? – казалось, он побледнел еще больше.
– Все до единого, парень, поэтому советую тебе вернуться туда, откуда ты пришел, – проговорил курьер.
– Я должен попасть в город, – теперь самострел в его руках совсем опустился, и мальчик с отчаянием взирал на незнакомца, который всего мгновение назад вызывал в нем неподдельный ужас.
– Зачем тебе в город?
– Я не могу сказать это первому встречному, – гордо выпалил юнец и замолчал.
– Честно говоря, я сомневаюсь, что ты доберешься до него живым.
– Это неважно. – Настаивал мальчишка, – я должен.
– Трое здоровых мужчин, что сопровождали тебя, только что расстались со своими жизнями, а ты собираешься в одиночку добраться до города? Спустись на землю, парень, тебе не протянуть и до сумерек. – Он поправил лямки рюкзака и уже собирался убираться прочь, пока бандиты не разнюхали, что здесь еще есть чем поживиться, но мальчик снова заговорил:
– Я заплачу вам, если поможете добраться до города.
– Ты? Заплатишь? – Он усмехнулся. – И что у тебя есть? Пара дырявых штанов!
– У меня есть немного еды, – за его спиной действительно угадывался небольшой вещмешок, но тот был слишком мал, чтобы привлечь внимание, – я могу ей с вами поделиться.
– Заманчивое предложение, – мужчина улыбнулся, осознавая, что любой другой просто бы отобрал все сокровища подростка и бросил бы его на дороге одного, но что-то внутри мешало ему поступить так же, – только мне ничего не нужно. Я спешу и не собираюсь тратить время и силы на сопровождение такого сопляка как ты.
– Тогда… тогда… я выстрелю! – он снова направил самострел в его сторону, и курьер криво усмехнулся.
– Завязывай шутить с этой игрушкой или я ее отберу, – предупредил он. – Мне больно сообщать тебе дурные вести, но ты не жилец. Без взрослых тебе конец.
– Вы просто такой же плохой, как и все вокруг! – выпалил мальчишка и разрыдался, напрочь позабыв про нелепое оружие в своих руках и уже поняв, что оно никому не внушает страх.
– Так и есть, малец, – неприятно было услышать правду из уст этого ребенка, но дела обстояли именно так. Все хорошие люди давно почили в Бозе и теперь мир принадлежал отъявленным мерзавцам.
Плачущий подросток опустился на землю и заплакал навзрыд, закрыв лицо грязными ладонями.
– Да чтоб тебя! – тихонько выругался курьер и обратился к ребенку. – Прекрати лить слезы и немедленно поднимись, иначе споры облепят всю твою одежду, если уже этого не сделали.
Он быстро вскочил на ноги, позабыв про отчаяние и уставился на мужчину.
– Пойдешь со мной.
Мальчик действительно обрадовался, его глаза на мгновение просияли, но тотчас стали смотреть н него с опаской.
– Уже передумал? – он видел, что парень ему совсем не доверяет, но мальчишка отрицательно покачал головой, сделав несколько шагов в его сторону.
– Только не заставляй меня пожалеть о своем решении, – предупредил он. – как тебя звать?
– Миша, – пролепетал подросток, – а вас?
– Константин, – он немного подумал, – но ты можешь звать меня дядя Костя.
– Хорошо, – он кивнул, бесполезный самострел смотрел ему в ноги.
– «Наверняка я об этом не раз пожалею», – подумал мужчина, но вслух ничего не сказал, окинув взором нескладную юношескую фигуру.
– Твоя обувь, – он кивнул на драные ботинки на его ногах, – она никуда не годится.
– Что же мне делать? – Миша вскинул на него испуганные глаза.
– Сними с любого мертвеца те, что придутся по размеру, – посоветовал Костя.
– Но они же…, – мальчик сглотнул, чувствуя невольный позыв рвоты.
– На том свете обувь им уже не пригодится.
Мальчику стоило немалых трудов пересилить отвращение и страх и надеть чужую обувь, но теперь дядя Костя довольно хмыкнул и поманил его рукой.
– Тебе придется меня слушаться, малец, – предупредил он, – если что-то пойдет не так, то мы оба никуда не придем, это понятно?
Миша кивнул, не сводя глаз с нового знакомца и понимая, что не может ему полностью доверять, как он того требует, но никого другого рядом просто не оказалось.
– Держись рядом, – не оглядываясь курьер продолжил свой путь. Миша некоторое время стоял на месте, задумавшись, но, когда понял, что никто не собирается его ждать, то взял ноги в руки и помчался догонять дядю Костю.
Продолжение следует...
Добрый читатель может поблагодарить автора "Донатом", отблагодарив и дав возможность заработать на хлебушек)