Слушайте, братцы, сюда. Вчера мой приятель Вальтер — служит в городской страже, грузчик там, бумаги таскает — наклюкался на смене и ляпнул такое… Говорит, на днях носил папки в канцелярию Синода, а на столе у начальника лежала бумага с грифом «Теневое. Не разглашать». Ну Вальтер любопытный, одним глазом глянул. А там — про того самого алхимика с Ремесленной площади, чья лавка в пепел ушла. Официально-то сказали: «опыт не удался, сам себя спалил». А в бумаге… другое.
Там приложены какие-то листки — то ли его дневник, то ли бредовые записи. Вальтер пару строчек запомнил. Суть такова: алхимик этот, Квинт, не просто сошёл с ума от паров. Он что-то увидел. Или услышал. И это «что-то» было связано с рынком. Не с обычным воровством, а с чем-то… тёмным. Таким тёмным, что бумагу тут же приказали в архив свезти и забыть. А Вальтеру намекнули, что, если язык распустит — следующая смена у него будет в канализации. Навечно.
Ну я ему верю. Мужик он не фантазёр. И не один такой шёпот по городу идёт. Короче, я эти обрывки, что Вальтер запомнил, кое-как на бумагу перенёс. Судите сами — бред сумасшедшего или последний крик того, кто полез не в своё дело.
Запись первая. «О торговцах и покупателях»
Принёс на пробу новые кристаллы из Тёмного леса. Запах у них... нет, не запах. Вкус в воздухе. Металлический, с примесью коры и чего-то старого. Думал, усилю эффект «Успокоительной росы». А получилось, что жидкость в колбе начала сама по себе пульсировать, как живая. Клиенты, которые выпили, не успокоились. Они замолчали. Смотрят в одну точку и шепчут... нет, не шепчут. Они считают. До ста. Снова и снова.
Но это пустяки. Настоящая валюта на этом рынке — не золото. Это отчаяние. Его здесь тонны, и оно ничего не стоит. Я продаю иллюзию выбора. А тот, в вороньей маске... он продаёт нечто другое. Он смотрит на толпу как на урожай. И он не единственный.
Запись вторая. «О тихом товаре»
Не спалось. Слышал, как у задней стены шепчутся. Два голоса. Один — скрипучий, будто ржавые петли. Второй... без тембра. Ровный, как поверхность мёртвого озера.
— Тюк тяжёлый. Свежий?
— С вечера. Из леса у поместья каких-то торговцев перьями.
—Следят?
— Следят. Но мы быстрее.
— Доставь в это место. Там ждут.
— А награда?
— Твоя душа ещё на месте?
Я не дышал. Торговцы перьями... У них же дочь пропала... неделю назад. Все думали, в лесу заблудилась. Я прильнул к щели. Увидел, как уносят длинный, плотный тюк. Он шевельнулся. Нет, показалось. Должно быть, показалось...
Запись третья. «О криках, которых никто не слышит»
На углу — мясник Гарт. У него руки знают своё дело лучше, чем разум. Режет тушу так, будто репетировал на чём-то мягче тысячи раз. Сегодня привёз странную партию. Не из своих загонов. Мясо... правильное. С виду. Но когда ветер сменился, я поймал шлейф. Очень странный запах, как от пастуха. Гарт бы не допустил такую партию к продаже, или у него насморк?..
Запись четвёртая. «О дожде, который смывает краску с мира»
Ливень начался, когда он появился. Человек в чёрном, промокший до нитки. Как тень от грозовой тучи. Он стряхнул воду с капюшона, и я увидел — на щеке, под стекающими потоками, засветилась линия. Не шрам. Руна. Сложная, переплетённая. Знак стихии? Или метка хозяина? Он купил у Гарта лучшую тушу, не торгуясь. Кинул золото и улыбнулся. Улыбкой хищника, который только что обманул саму смерть. Гром прогремел ровно в этот миг. Это не совпадение. Это что-то иное.
Запись пятая. «О моих новых друзьях»
Крысы в подвале заговорили. Честное слово. Не словами, а... образами в голове. Они показали мне карту из прогрызенных ходов. Там, в центре канализации, есть комната. Комната без углов. В ней сидит тот, у кого нет лица. Только дыра, из которой сочится тихий шёпот. Он собирает не золото, а имена. Детские имена. И записывает их на кожу... на свою? Нет. На чужую.
Я начал понимать язык плесени на стенах. Она поёт печальные песни о том, сколько страха впитала. Я лучший собеседник в этом городе.
Запись шестая. «О том, что я нашёл в своей колбе»
Вечером, после эксперимента, на дне пробирки остался осадок. Я его рассмотрел. Это не осадок. Это город. Крошечный, но идеальный. Со стенами, башнями... и фигурками, которые двигаются. Они строят что-то в центре — алтарь из песчинок. Я слышу, как они скандируют: «Кран-хас. Кран-хас». Я добавил каплю воды, чтобы рассмотреть лучше. Они... растворились с шипением. А на стекле остался силуэт. С четырьмя руками. Он машет мне.
Мне не страшно. Мне интересно.
Запись седьмая. «Они знают, что я знаю»
К моей двери сегодня подходили. Не стража. Не клиенты. Тишина на двух ногах. Я чувствовал их взгляд сквозь дерево. Холодный, скользящий, как лезвие по коже. Они постояли ровно сто вдохов (я считал) и ушли. Оставили знак — на пороге лежал обугленный лепесток лилии. Цветок богини света. Сожжённый.
Это не предупреждение. Это приглашение. На пир, где я буду главным блюдом…
Запись восьмая. (Последняя)
Они внутри. Не в лавке. В СТЕНАХ. Шёпот идёт из камней. Говорят: «Почва. Ты почва. Урожай созрел».
Я спрячу эти листы в сейф под столом. Если ты это читаешь — я уже часть тишины. Или часть урожая.
БЕГИ. НЕ СМОТРИ НАЗАД. ОНИ В ЛЕСУ. ОНИ В ТВОЕЙ КРОВИ. ОНИ…
Ну вот, друзья, такие дела. Вальтер говорит, в конце той папки была ещё приписка от какого-то капитана — мол, проверить мясника Гарта и тюки из Гронкла. Но папку ту наутро уже изъяли, а Вальтера перевели в другой квартал. «Чтобы меньше болтал», — сказали. А вы как думаете — алхимик действительно тронулся умом от своих зелий… или он наткнулся на что-то такое, о чём в нашем городе знать не положено?
Ходят слухи, что недавно пропавшая дочка купца Вейхарда как раз собирала цветы в том самом лесу… Но это, конечно, совпадение. Верно?
Дорогой странник. Да-да, ты, заблудший на страницы этой истории. Мир Катаи полон теней, и далеко не все из них — просто игра света. Иногда, чтобы увидеть очертания будущей бури, достаточно прислушаться к шёпоту прошлого, даже если его называют бредом. А как думаешь ты? Что из этого могло оказаться правдой? Если подобные загадки будоражат твоё воображение — тебе стоит быть рядом. Скоро шторм начнётся по-настоящему. И ты можешь укрыться в нашей таверне «Пряный Эль» в ВКонтакте и Telegram.
📖 А если ты ещё не с нами — самое время. Пролог и первые главы уже доступны на Author.Today.