Два десятилетия противостояния двух легенд подарили лиге множество матчей, которые навсегда останутся в истории. Александр Овечкин ещё не объявил о своём решении, но существует вероятность, что сдвоенные игры с «Питтсбургом» 11 и 12 апреля станут для него последними в долгой череде тех поединков, которые восьмой номер «Вашингтона» проводил против своего главного оппонента и антагониста. Этих матчей было очень много – среди них, конечно, были и проходные, и те, что заканчивались без особой борьбы.
Но были и другие – знаковые, определяющие целые эпохи. Давайте вспомним самые важные вехи в этом легендарном противостоянии.
22 ноября 2005 года. Регулярный чемпионат. «Питтсбург Пингвинз» – «Вашингтон Кэпиталз» – 5:4
В самом первом матче двух будущих легенд и «Вашингтон», и «Питтсбург» только выходили из периода перестройки. Однако стадии этого выхода кардинально различались. «Столичные» в помощь молодому Овечкину не привезли никого из звёзд, в то время как «пингвины» собрали вокруг первого номера драфта Сидни Кросби целый созвездие опытных мастеров: Сергея Гончара, Марка Рекки, Джона Леклера и Жигмунда Палффи. Ожидания от этой команды были огромными, но она их не оправдала, начав сезон с девяти поражений подряд, что привело к скорому увольнению тренера Эдди Ольчика. Но в тот ноябрьский вечер он ещё руководил командой.
В матче двух аутсайдеров победил «Питтсбург», который уже в первом периоде разгромно повёл 4:0. Кросби забил красивейший гол, с лёгкостью обыграв защитников. Овечкин же, проведя на льду рекордные для себя на тот момент 25 минут, забить не смог, отметившись лишь одной голевой передачей. Слабость тогдашнего окружения Овечкина позже отмечал даже его вечный соперник по драфту Илья Ковальчук: «А у Овечкина кто партнёры? Сможете назвать звёзд? Что было бы, если его с Кросби поменять местами? Думаю, у Овечкина было бы меньше игрового времени, однако очков он бы набрал больше, чем сейчас».
4 мая 2009 года. Вторая игра второго раунда плей-офф. «Вашингтон Кэпиталз» – «Питтсбург Пингвинз» – 4:3
К тому моменту противостояние вышло на новый уровень. «Вашингтон» героически пробился во второй раунд, отыгравшись со счёта 1-3 в серии с «Нью-Йорк Рейнджерс», а в решающей седьмой игре легендарный Сергей Фёдоров забил победный гол за пять минут до конца. «Питтсбург», хоть и не дотянул в регулярке до 100 очков, считался одним из фаворитов благодаря недавнему финалу и молодому звёздному костяку.
Выиграв первую встречу, «Вашингтон» едва не упустил вторую. «Питтсбург» открыл счёт и имел колоссальное преимущество в игре «пять на три». После этого началась феерия обмена голами. Овечкин ответил на шайбу Кросби, реализовав большинство, а позже, в середине второго периода, устроил настоящий фейерверк, забросив две шайбы подряд. Журналисты писали, что дождь из кепок, брошенных на лёд в честь хет-трика, шёл целых пять минут, собрав около двух сотен головных уборов. Кросби оформил свой хет-трик за 30 секунд до конца матча, но к тому моменту «столичные» уже вели с комфортным преимуществом в две шайбы благодаря голу неожиданного героя – ролевика Дэйва Стекела.
«В серии играют не два хоккеиста, а две классные команды. Да, мы забиваем голы. Да, нас выбирают в тройку звёзд матча. Но если бы не партнёры, которые создают острые моменты, мы бы с Кросби далеко не уехали», – скромничал Овечкин после игры.
13 мая 2009 года. Седьмая игра второго раунда плей-офф. «Вашингтон Кэпиталз» – «Питтсбург Пингвинз» – 2:6
Несмотря на то что в следующих четырёх матчах серии Овечкин набрал девять очков, судьба противостояния решалась в седьмой игре. «Вашингтон» возвращался домой в приподнятом настроении после овертаймной победы в шестом матче, забитой всё тем же Стекелом.
Однако решающий поединок сложился катастрофически. Уже на первых минутах Овечкин не реализовал выход один на один с Марком-Андре Флёри, а Кросби вскоре использовал свой момент в большинстве. Затем дал слабину молодой вратарь «столичных» Семён Варламов, дотащивший команду до этой стадии плей-офф практически без опыта в НХЛ. Его игра, ранее стабильная, дала трещину, и несколько сравнительно лёгких шайб оказались в воротах. Гол Овечкина состоялся лишь при разгромном счёте 0:5 в конце второго периода.
Несмотря на сокрушительное поражение, фанаты устроили своей команде овацию за пару минут до сирены. Тогда казалось, что у молодого «Вашингтона» всё впереди. Но именно эта игра, по сути, задала нарратив на годы вперёд: об Овечкине, который спотыкается во втором раунде; о «Вашингтоне», находящем немыслимые способы проиграть ключевые серии; и о Кросби как об антиподе Овечкина – настоящем «кубкаре», умеющем побеждать.
7 февраля 2010 года. Регулярный чемпионат. «Вашингтон Кэпиталз» – «Питтсбург Пингвинз» – 5:4 ОТ
Эта игра вошла в историю не только из-за хоккея. На Вашингтон обрушился чудовищный снежный ураган, парализовавший город. Десятки тысяч домов остались без света, дороги замело, но расписание НХЛ оставалось незыблемым. Тем более что на лёд выходили действующий чемпион «Питтсбург» и «Вашингтон», который нёсся по регулярному чемпионату на бульдозере, одержав 13 побед подряд.
Команды с трудом добрались до арены, а трибуны, несмотря на непогоду, были полны. Первый период разочаровал домашних болельщиков: Кросби оформил дубль, и «пингвины» повели 2:0. Во втором периоде Овечкин забил свой 40-й гол в сезоне броском такой силы, что разбил камеру, установленную в воротах. Однако к середине второго периода «Питтсбург» вёл уже 4:1.
Казалось, игра проиграна. Но «Кэпиталз» начали невероятный камбэк. Сначала Эрик Фёр отквитал одну шайбу, а затем Александр Овечкин совершил подвиг, оформив хет-трик – свой единственный в регулярных чемпионатах против «Питтсбурга». В овертайме мощный бросок Овечкина после рикошета от тела опытного Майка Кнубла влетел в ворота, принеся «Вашингтону» эпическую победу. «Ови затащил на своей спине», – сказал после матча Эрик Фёр. Фанаты же навсегда окрестили эту игру «Snowvechkin» («Снеговечкин»).
16 января 2017 года. Регулярный чемпионат. «Питтсбург Пингвинз» – «Вашингтон Кэпиталз» – 8:7 ОТ
В эпоху, когда НХЛ переживала спад результативности, два главных соперника выдали невероятное шоу в духе атакующих 1980-х. Всего за два месяца до этого «Вашингтон» разгромил «Питтсбург» 7:1, и когда в этом матче «столичные» быстро повели 3:0, многие ожидали повторения разгрома.
Но «пингвины» ответили невиданной мощью. Всего за восемь минут они не только отыгрались, но и вышли вперёд 5:3. Это было особенно удивительно, учитывая, что «Вашингтон» тогда тренировал Барри Тротц, славившийся своей оборонительной системой. Второй период завершился со счётом 6:5 в пользу «Питтсбурга», а лучшей иллюстрацией безумной игры стал эпизод, когда в одном и том же большинстве сначала пропустили, а потом забили сами «пингвины».
Ярче всех в тот вечер сиял Евгений Малкин, оформивший хет-трик. «Питтсбург» победил в овертайме со счётом 8:7. Оба тренера после матча единодушно заявили, что так обороняться нельзя. Кросби в той игре также был эффективнее Овечкина, набрав четыре очка против двух и имея показатель полезности «+3» против «-4» у Александра.
7 мая 2018 года. Шестая игра второго раунда плей-офф. «Питтсбург Пингвинз» – «Вашингтон Кэпиталз» – 1:2 ОТ
2018 год стал тем самым годом, когда «Вашингтон» наконец изгнал своих демонов. Казалось, это должно было случиться годом ранее, но шокирующее сухое поражение в седьмой игре от «Питтсбурга» в 2017-м вновь породило разговоры о возможном обмене Овечкина и надолго выбило почву из-под ног у всей организации.
К новому плей-офф «Кэпиталз» подошли, не став сильнее, а даже потеряв в глубине состава. Уже в первом раунде они едва не вылетели от «Коламбуса», проиграв первые два матча дома и вырвав победу в третьей игре лишь во втором овертайме. А впереди был «Питтсбург» – действующий двукратный чемпион, усиливший свою и без того мощную центральную ось (Кросби – Малкин) приобретением Дерика Брассара.
Когда «Вашингтон» упустил победу в первой игре, позволив «пингвинам» отыграться с 0:2, казалось, старый, горький сценарий повторяется. Но на этот раз всё было иначе. Серия оказалась невероятно упорной. В решающей шестой игре в Питтсбурге основное время закончилось со счётом 1:1. В овертайме Овечкин, хотя и не забил сам, сделал решающую передачу. Его пас Евгению Кузнецову оказался точным, и российский центрфорвард вправил шайбу в ворота, выбив действующего чемпиона и сняв многолетнее проклятие с «Вашингтона».
Эта победа стала психологическим прорывом. После неё «Кэпиталз» уже без страха прошли «Тампа-Бэй» в финале конференции, а затем впервые в истории выиграли Кубок Стэнли. Вряд ли кто-то думал тогда, что именно тот гол Кузнецова в овертайме фактически поставит точку в эпохе, когда противостояние команд Овечкина и Кросби было центральной драмой НХЛ. Сами легенды никуда не делись, но их команды после 2018 года вместе выиграли лишь одну серию плей-офф, уступив пальму первенства новым соперникам и новым историям.