– Бать, хватит уже работать, восьмой десяток разменял, – в очередной раз уговаривали сыновья Николая Ивановича, но тот лишь усмехался в седые усы.
– Нет, сынки, в своем «Ёжкином Коте» я главный ветеринар, недаром меня коллеги Ёжкиным дедом прозвали. Да и в клинике я себя нужным чувствую. Животные ведь как дети, сперва пугаются врача, злятся, зато потом так благодарны, как не каждый человек умеет.
Николай Иванович после смерти жены жил один, сыновья в прошлом году купили ему квартиру в новом ЖК «Аурум», к себе поближе, чтобы почаще навещать. В квартиру он переехал, но работу бросить не соглашался ни в какую, ведь там его ждали те, чья жизнь зависела от его рук, знаний, терпения и внимательности.
За каждого хвостатого пациента он боролся до конца и самыми счастливыми дежурствами считал те, когда удавалось отвоевать жизнь доверчивого ушастого зверька у болезни или бездушных людей. За годы практики ему удалось спасти от усыпления шестерых, от кого отказались хозяева. Всех спасенных Николай Иванович забирал к себе, лечил, кормил и любил. Клички животным не менял, какими бы затейливыми они ни были: так и жили у него терьер Йодль и болонка Жоржетта, коты Марципан, Бокс, Свисток и крысеныш Бориска.
Сегодня перед Рождеством народу на приеме было немного. Отпустив очередного хозяина с питомцем, Николай Иванович сел за стол оформлять бумаги. Вдруг дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался молодой мужчина, в переноске у него пронзительно орал котенок.
– Усыпляйте! – мужчина бахнул переноску на смотровой стол.
– Вы что себе позволяете? – нахмурился Николай Иванович. – По какому праву врываетесь без стука? И чем болен ваш кот?
– Да ничем не болен, просто усыпляйте! – мужчина в нетерпении взглянул на часы.
– Зачем же усыплять здорового котенка?
– Это котенок моей девушки, а мы собираемся на рождественские праздники в Дубай, его не с кем оставить.
– Есть гостиницы животных для передержки, – сказал Николай Иванович. Но мужчина не слушал.
– Усыпляйте, говорю. Надоел он нам! Где оплатить?
Врач неопределенно махнул рукой в сторону коридора, спорить дальше не было смысла, от таких людей животных спасать надо. Мужчина ушел. А Николай Иванович присел перед переноской. Котенок замолчал, уткнувшись в сетку розовым носом.
– Ну что, малыш, давай знакомиться. Эх, не успел я спросить, как звать-то тебя!
Он осторожно вынул котенка, тот не сопротивлялся, лишь вцепился коготками в рукав белого халата и испуганно таращился на врача. Николай Иванович аккуратно осмотрел и прощупал котенка.
– Могу тебя поздравить, ты вполне здоровый котик. И характер покладистый. – Он бросил взгляд на часы на стене: рождественское дежурство в клинике «Ёжкин Кот» подошло к концу. Потом вернул котенка в переноску. – Ну что, приятель, пошли домой, знакомиться с семьей.
По зимнему Кондратьевскому проспекту от остановки к корпусу ЖК «Аурум» шел пожилой мужчина, его пальто и шапку припорошил снег, а седая борода казалась заснеженной навечно. В сумерках его можно было бы принять за Деда Мороза, если бы не переноска с притихшим котенком в руках. Издалека донесся колокольный звон, хрустально дрожа в морозном воздухе. «С Рождеством!» – мысленно поздравил себя Николай Иванович, котенок согласно пискнул.
В подъезде Николай Иванович столкнулся с соседкой, увидев его, она придержала доктора за рукав пальто.
– Николай Иванович, миленький, пожалуйста, посмотрите нашего Диму! Он второй день плачет.
– Так ведь я не педиатр и не психолог, а всего лишь ветеринар, чем же могу помочь?
– Позавчера его морская свинка сдохла, она болела долго, – объяснила соседка. – Может, вы как доктор ему что-то посоветуете?
– Да что ж тут посоветуешь? Кто-то по больной свинке горюет, а кто-то здорового кота на Дубай променял, – задумчиво произнес Николай Иванович, но, помолчав немного, кивнул: – Пойдемте.
В комнате у окна стоял мальчик лет восьми и глядел на темную улицу. Николай Иванович оставил переноску с котенком у порога, подошел к Диме и тихо встал рядом.
– Радугу ищешь? – сказал он.
Мальчик удивленно покосился на него.
– Почему радугу?
– Все животные в свое время уходят на радугу. Им там хорошо.
Николай Иванович увидел в глазах Димы интерес и зарождающуюся надежду.
– Откуда вы знаете?
– Потому что я Ёжкин дед, – улыбнулся Николай Иванович.
– Как это?
– А это значит, что я как дедушка родной всем зверям. Спасаю их, как могу. Понимаешь?
И тут от порога донеслось требовательное громкое мяуканье – котенку надоело ждать. Дима обернулся.
– Ого! Кто это у вас, кот? Да вот, видишь ли, он сегодня потерял хозяина, зато обрел жизнь, – сказал Николай Иванович.
– Отдайте его мне, я буду за ним ухаживать.
– Ну если мама позволит…
– Позволит, – раздался голос из коридора, Димина мама вошла в комнату.
– А как его зовут? – оживился Дима, разглядывая котенка через сетку переноски.
– Да пока никак! – развел руками Николай Иванович.
– Я назову его Захаром, – сказал мальчик.
– Хорошее имя, – согласился Ёжкин дед. – С новосельем тебя, Захар!