Разговоры о том, чтобы основать в Нижнем Новгороде университет появились ещё в 1896 году на Всероссийской художественно-промышленной выставке. С инициативой выступил тогдашний градоначальник Александр Меморский. Однако время шло, но никаких сдвигов не происходило.
После издания Октябрьского манифеста в 1905 году (провозглашал «незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов». Таким образом, впервые в истории Российской империи были законодательно утверждены личные права и свободы) люди потянулись к знаниям.
В Нижнем Новгороде стали появляться различные кружки, лекции и краткосрочные образовательные программы. Интеллигенция объединялась в просветительские общества, в городе появились секция гигиены, воспитания и образования при местном отделении Русского общества охраны народного здравия, общество распространения народного образования и кружок любителей физики и астрономии. Но потребность населения была не просто в прослушивании лекций, а в систематическом, углубленном и серьезном изучении наук. Именно это стремление впоследствии и привело к созданию полноценного высшего учебного заведения в городе.
В итоге Городская Дума объявила о намерении учредить в Нижнем Новгороде собственный Народный университет. Это заявление вызвало живой интерес и бурную дискуссию среди жителей города. Вдова почетного гражданина города, Евгения Ермолаева, даже завещала все свое состояние на его создание. Однако одного желания и финансовых ресурсов было недостаточно. Необходимы были устав, организационная структура, профессорско-преподавательский состав и помещения.
Спецкомиссия разработала Положение. Концепция была простой, но новаторской: университет открыт для всех, независимо от вероисповедания, пола и национальности. Образовательная программа предусматривала два года подготовительного обучения, аналогичного программе средней школы, и два года высшего образования. Торжественное открытие Народного университета состоялось 17 января 1916 года в здании Нижегородской Городской Думы. Обучение начиналось с первого курса на уровне средней школы с гуманитарным и естественно-математическим отделениями, а с третьего курса предлагалось высшее образование по литературному, экономическому и историческому направлениям. В планах было открытие агрономического, физического, механического и астрономического отделений. Преподавательский состав был немногочисленным. Приглашались профессора из Москвы для чтения лекций, а на постоянной основе работали местные учителя и инженеры.
В 1914 году началась Первая мировая война. Российское правительство приняло решение об эвакуации Варшавского политехнического института в Нижний Новгород. 1 октября 1916 года состоялось открытие Варшавского политехнического института в Нижнем Новгороде.
А уже в 1918 году был организован университет, получивший статус государственного, путём слияния Народного университета, Политехнического института и открывшихся Высших сельскохозяйственных курсов. В 1956 году ему присвоили Николая Лобачевского. Сегодня ННГУ — это инновационный комплекс, где образование, наука и культура идут рука об руку.