При раскопках в уезде Хуаюань (центральная провинция Хунань) команда Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук обнаружила более 50 000 останков 153 видов животных, существовавших 512 млн лет назад. Почти 60% из них принадлежат совершенно новым для науки видам.
Что важно – эта потрясающая коллекция ископаемых, получившая название «хуаюаньская биота», находится в исключительной сохранности. Ученые смогли изучить мельчайшие детали строения ранних предков медуз, хордовых и других живых существ – и получили беспрецедентно полное представление о древней морской экосистеме.
А главное – находка проливает свет на самое раннее массовое вымирание на Земле, известное как Синское событие. Оно произошло 513 млн лет назад из-за резкого падения уровня кислорода в воде – в результате погибла почти половина морских животных, населявших мировой океан в кембрийский период.
Эта катастрофа – одна из наименее изученных в истории Земли: ранее о ней судили лишь по отрывочным данным, собранным, в основном, по ископаемым останкам обитателей мелководья.
Теперь палеонтологи активно восполняют пробелы в знаниях – и уже сделали некоторые выводы. Выясняется, что Синское вымирание было неравномерным: оно больше отразилось на прибрежных районах – в то время как глубоководное сообщество в Хуаюани пострадало меньше, став своего рода убежищем. Кроме того, в хуаюаньской биоте были обнаружены виды, уже встречавшиеся исследователям у берегов Северной Америки. Это подтверждает, что древние морские животные, в том числе с ограниченными плавательными способностями, могли расселяться на невероятные расстояния.