Пояс Койпера считается одним из основных источников короткопериодических комет, период обращения которых вокруг Солнца лежит в пределах 200 лет. Например, к таким объектам относится самая известная комета, существенно повлиявшая на наше понимание небесной механики – комета Галлея.
Датой ее формального открытия считается 1758 год, когда английский астроном и физик Эдмунд Галлей рассчитал орбиту небесного тела и точно предсказал точку перигелия. Однако, если углубиться в изучение исторических источников, то можно найти упоминания об этой комете и в гораздо более древние времена. Самый старый надежный источник обнаружен в Китае и относится к 240 г. до н.э. Есть и более древние упоминания различных комет, однако у исследователей нет уверенности, что они соответствуют именно комете Галлея.
Расчеты показывают, что данное небесное тело возвращается к Земле каждые 75-79 лет. Каждый раз траектория его движения немного меняется из-за гравитационных возмущений со стороны планет Солнечной Системы. К тому же, при каждом приближении к светилу часть кометы испаряется, меняя ее массу и создавая дополнительную реактивную силу.
Последний раз комета Галлея посещала нас в 1986 году, и это было, пожалуй, одно из наименее зрелищных явлений в её истории. Комету можно было наблюдать только в южном полушарии, к тому же она прошла с противоположной стороны относительно Солнца, и в момент максимальной яркости земные астрономы не могли наблюдать ее. Зато, благодаря развитию космонавтики, к небесному телу отправились аппараты «Вега-1» и «Вега-2», что позволило получить его снимки с расстояния всего несколько тысяч километров. Чуть позже к исследованиям приблизился европейский аппарат «Джотто», однако, из-за аварии он не смог добыть столько данных, сколько планировалось. Тем не менее, совместными усилиями были получены сведения о составе, структуре и параметрах кометного ядра и комы – окружающей его газовой оболочки. Эти сведения позволили впоследствии построить актуальную модель строения комет, с незначительными поправками используемую до сих пор. Следующее же прохождение кометы ожидается лишь в 2061 году.
Комета Галлея имеет очень вытянутую орбиту. Её перигелий расположен на расстоянии в 0,56 а.е. от Солнца, то есть между орбитами Венеры и Меркурия, в то время как афелий находится далеко за пределами орбиты Нептуна – его дистанция составляет около 35 а.е. Ядро кометы имеет неправильную форму, и представляет собой конгломерат из льда, пыли и замёрзших газов размером 15 на 8 километров.
Актуальная масса этого образования оценивается в 220 млн. тонн. Расчеты показывают, что общий возраст кометы Галлея может составлять порядка 10 млн лет, и за это время она потеряла около 90% своей массы. Предполагается, что всего через несколько десятков тысяч лет данное небесное тело полностью исчезнет – распадется на множество мелких фрагментов или будет выброшено далеко на периферию системы.
Из-за вытянутой орбиты, комета Галлея очень сильно разгоняется по мере приближения к Солнцу. В перигелии ее скорость достигает 55 км/с. Однако, притяжение нашего светила на таком расстоянии слишком сильно, чтобы комета могла вырваться из него.
Предполагается, что комета Галлея появилась на свет не в поясе Койпера, а заметно дальше. Скорее всего, она попала во внутреннюю часть Солнечной системы из-за гравитационного события, которое 10 млн лет назад сдвинуло ее с привычной орбиты.
________________