В центре внимания ученых оказалась сверхновая типа Ibn. Такой взрыв происходит, когда массивная звезда разрывается на части после того, как незадолго до смерти выбрасывает большое количество материала, богатого гелием. Подобные события чрезвычайно редки, и до сих пор астрономам не удавалось изучить их с помощью радиотелескопов.
Группа ученых использовала радиотелескоп Very Large Array Национального научного фонда США в Нью-Мексико, чтобы отслеживать слабое радиоизлучение сверхновой на протяжении примерно 18 месяцев. Эти радиосигналы несли четкие свидетельства о газе, который звезда выбросила всего за несколько лет до взрыва — информацию такого рода невозможно получить только с помощью оптических телескопов.
«При помощи радионаблюдения мы смогли “увидеть” последнее десятилетие жизни звезды перед взрывом, — говорит автор исследования, аспирант астрономии Виргинского университета Рафаэль Баер-Уэй. — Словно машина времени, радиотелескоп позволил нам заглянуть в прошлое, особенно в самые важные для нас, финальные пять лет, когда звезда интенсивно теряла свою массу».
Звезды в далеких галактиках обычно слишком тусклы, чтобы изучать их детально до взрыва. Однако когда звезда заблаговременно выбрасывает большое количество вещества, окружающий газ может действовать как своеобразное «зеркало». Когда ударная волна сверхновой врезается в этот материал, она порождает мощные радиоволны, раскрывающие, что происходило на последних стадиях жизни звезды.
Наблюдения указывают на то, что звезда, вероятно, была частью двойной системы — двух звезд, вращающихся друг вокруг друга. Взаимодействие с компаньоном сыграло ключевую роль в экстремальной потере массы непосредственно перед взрывом.
«Чтобы потерять такое количество вещества всего за несколько лет почти наверняка требуется влияние второй звезды, гравитационно связанной с первой», — объясняет Баер-Уэй.
Радиоизмерения не только подтверждают, что интенсивное сбрасывание массы может происходить незадолго до взрыва сверхновой, но и могут стать основой для появления новых подходов к изучению звездной смерти по всей Вселенной.
«Статья Рафаэля открыла новое окно во Вселенную для изучения этих редких, но важных для науки сверхновых, показав, что мы должны направлять на них радиотелескопы гораздо раньше, чем предполагалось ранее, чтобы уловить их мимолетные радиосигналы», — отмечает профессор астрономии Виргинского университета Марьям Моджаз.
Ранее астрономы получили доказательства необычного поведения сверхновых — существования у них механизма отсроченной детонации.