30 января 1901 года был утверждён устав первого городского объединения художников — Нижегородского общества любителей художеств. Председателем совета избрали Митрофана Кириаковича Мичурина, а сама организация поставила себе простую цель — сблизить местных деятелей и любителей искусства, развивать художественную жизнь города, устраивать ежегодные выставки и открывать бесплатные рисовальные классы. Эти классы, где художники учили на безвозмездной основе, во многом заложили традицию художественного образования в Нижнем и стали живым источником новых талантов.
Но корни движения уходят ещё глубже: первая крупная художественная выставка прошла в Нижнем уже 16 марта 1886 года в залах Дворянского собрания по инициативе Андрея Осиповича Карелина — это была первая провинциальная художественная выставка в России. В ней участвовали и члены семьи Карелиных, и П. В. Нейский, и К. П. Померанцев, и А. П. Мельников — свидетельство того, что художественная среда города начинала оформляться в сообщество. Девять лет спустя, накануне XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки, культурная жизнь снова активизировалась: выставка 1895 года и усилия таких художников, как С. И. Кузнецов, В. А. Ликин и тот же М. К. Мичурин, подготовили почву для большого общественного движения.
25 июня 1896 года открылся Городской художественный и исторический музей в Дмитриевской башне кремля — и здесь роль Андрея Андреевича Карелина была решающей. Таким образом, история Нижегородского художественного объединения — это не только даты и формальности, но цепочка живых инициатив: выставки, преподавание, создание музейного пространства, через которые город начал формировать свою художественную идентичность. Общество действовало до 1918 года, когда эпохальные перемены распорядились иначе, но след его деятельности, школы и выставочные традиции остались и впоследствии переросли в музейную и образовательную жизнь Нижнего.
Сегодня, оглядываясь на эти страницы, можно увидеть, как из частных усилий рождались общественные институции, а из отдельных картин — целая городская культура. Приходите в музеи — там продолжает жить та самая энергия, с которой в XIX веке начиналось объединение художников.