Народный миф приписывает Дмитрию Менделееву открытие не только Периодической системы элементов, но и классической русской водки — смеси спирта и воды крепостью 40 градусов. Интересно, что миф этот довольно свеж по историческим меркам — ему нет и 50 лет.
История получилась захватывающей — настоящий «исторический детектив». Началось все с того, что в конце 1970-х годов на международном рынке алкоголя сложилась неприятная для СССР ситуация: Польша начала оспаривать право СССР использовать торговое название Vodka. Она утверждала, что начала производить «водку» (gorzałka) раньше России, следовательно, только польский продукт имеет право называться водкой, а советский экспорт (например, «Stolichnaya») должен называться «спиртовым напитком» или как-то иначе.
Для СССР это означало огромные убытки и удар по престижу, поэтому Министерство внешней торговли попыталось привлечь историков, чтобы доказать приоритет России. Но, увы, никаких документальных фактов, что водку первой стали производить именно на Руси, они не нашли.
Тогда за дело взялся Вильям Похлебкин — знаток кулинарии, историк-скандинавист и человек феноменальной эрудиции. Он провел исследование и в 1979 году представил труд, который впоследствии лег в основу книги «История водки».
Похлебкин смог найти аргументы, что производство винокурения в России началось на 50–100 лет раньше, чем в Польше — во второй половине XV века (около 1478 года). Но факты были не совсем «чистые», то есть добытые Похлебкиным сведения можно было трактовать двояко. Поэтому, чтобы придать русской водке особый статус, Похлебкин создал авторитетного «героя». Им стал Дмитрий Менделеев — великий ученый с мировым именем.
Вильям Васильевич взял докторскую диссертацию Менделеева «О соединении спирта с водою» и представил ее как научный фундамент, на котором якобы была создана «настоящая» 40-градусная русская водка. Он утверждал, что Менделеев нашел ту самую пропорцию веса, которая делает водку водкой.
В результате в 1982 году Международный арбитраж в Гааге закрепил за СССР приоритет создания водки как русского оригинального алкогольного напитка и исключительное право на использование бренда.
Ну а побочным результатом советской победы стало то, что менделеевский миф шагнул в народ, прочно связав имя ученого с водкой.
Что же было на самом деле? В диссертации Менделеева вообще нет слова «водка», более того, Дмитрия Ивановича не интересовали вкусовые свойства напитка или его «идеальные пропорции». Суть исследования была в том, что при соединении воды и спирта получившийся объем будет меньше изначального. То есть если взять 1 литр чистого спирта и 1 литр воды, то общий объем раствора будет меньше 2 литров. Это происходит потому, что молекулы спирта «входят» в промежутки между молекулами воды, образуя гидраты.
Вот и всё. Свою диссертацию Менделеев защитил 31 января 1865 года, и Похлебкин представил эту дату как момент, когда хаотичное производство алкоголя в России превратилось в «национальный стандарт». С тех самых пор 31 января у нас отмечается как день рождения русской водки.