Меркурий — не такая уж геологически «мертвая» планета, как считалось до сих пор, заявили в статье для Communications Earth & Environment планетологи из Бернского университета (Швейцария) вместе с коллегами из Астрономической обсерватории Падуи (Италия). Таков их вывод по итогам изучения удивительных структур, которые в 2011–2015 годах заснял на поверхности планеты летавший вокруг нее зонд MESSENGER.
Они представляют собой очень яркие узкие линии протяженностью от сотен метров до нескольких километров, которые вертикально спускаются чаще всего по склонам кратеров. Самый эффектный пример — 54-километровый кратер Дега, расположенный недалеко от меркурианского экватора: на его склонах насчитали целых 39 таких линий. Это почти десятая часть от всех до сих пор найденных.
Стоит отметить, что кратер этот, по геологическим меркам, молодой: по оценкам, это след от падения астероида ориентировочно 500 миллионов лет назад. Кстати, именно в таких сравнительно недавно возникших кратерах наблюдается подавляющее большинство загадочных линий.
Еще интереснее, что чаще всего они исходят из расположенных над ними ярких пятен или «полостей». И, наконец, еще одна примечательная особенность: в основном линии прослеживаются на склонах, обращенных к экватору, то есть получающих больше всего солнечного света.
Планетологи считают, что все это — звенья одной цепи: проявление процесса, который спустя 4,6 миллиарда лет эволюции «выжженной» Солнцем маленькой планеты продолжает менять ее облик. Ученые подчеркивают, что не подозревают в этом феномене связь с тектонической или вулканической активностью, но все же видят в нем проявление геологической «жизни».
Они объяснили, что, по всей видимости, сравнительно недавние удары массивных астероидов пробивали верхний слой меркурианской коры, в котором сохраняются летучие вещества. По основной версии, это сера или сульфиды.
Со временем под действием солнечного нагрева на склонах нового кратера эти вещества начали выходить на поверхность через сеть многочисленных трещин. Так возникли «полости». А далее в этих местах накапливается рыхлый грунт, который в какой-то момент стал сползать вниз и образовал те самые линии.
Теперь планетологи хотят проверить, действительно ли испарение летучих веществ на Меркурия продолжается по сей день. Поэтому они с нетерпением ждут новых данных от летящего сейчас к этой планете зонда ВepiColombo. Он должен выйти на орбиту вокруг Меркурия в ноябре 2026 года.
Ранее во время очередного подготовительного пролета мимо Меркурия ВepiColombo зарегистрировал «свистящие» сигналы, в которых ученые распознали «пение» магнитного поля планеты.