По образованию он был музыковед. И многие его произведения так или иначе связаны с музыкой. Мировую славу ему принёс роман «Жан-Кристоф» – о кризисе немецкого музыкального гения, прототипом которого стали Бетховен и сам Роллан. Теме творчества посвящена и его повесть «Кола Брюньон». Написал несколько биографий: «Жизнь Бетховена», «Жизнь Микеланджело», «Жизнь Толстого». Он создавал литературу как «духовный хлеб» для человечества. Его герои – творческие личности, борющиеся с внутренними демонами и внешними обстоятельствами во имя высших идеалов. Пытался найти синтез мысли и действия, искусства и жизни. Современники называли его «совестью Европы». Во время Первой мировой написал манифест «Над схваткой» с призывом к европейскому примирению. В 1915 году получил Нобелевскую премию: «За возвышенный идеализм его литературных произведений, а также за подлинную симпатию и любовь, с которой писатель создаёт различные человеческие типы».