14 мая 1955 года в столице Польши Варшаве представители восьми социалистических государств Европы подписали Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи, вошедший в историю как Варшавский договор. Его создание стало прямым ответом Советского Союза и его союзников на включение Западной Германии в Североатлантический альянс (НАТО), которое произошло несколькими днями ранее, 9 мая 1955 года. Формально провозглашая оборонительные цели, договор закрепил существование двух противостоящих военно-политических блоков в Европе и институционализировал военное и политическое доминирование СССР в Восточной Европе на следующие 36 лет.
Политический контекст подписания был тесно связан с ремилитаризацией Западной Германии (ФРГ) и её интеграцией в западную систему обороны. СССР в течение нескольких лет безуспешно выступал против этого, предлагая создать общеевропейскую систему коллективной безопасности. После ратификации Парижских соглашений 1954 года, разрешивших ФРГ восстановить вооружённые силы и вступить в НАТО, советское руководство во главе с Никитой Хрущёвым перешло к созданию собственной формальной военной организации. До 1955 года взаимодействие армий социалистических стран координировалось на двусторонней основе и через советских военных советников. Варшавский договор придал этим связям легитимную, многостороннюю форму.
Договор подписали восемь государств: Албания, Болгария, Венгрия, ГДР (Восточная Германия), Польша, Румыния, СССР и Чехословакия. Его ключевой статьёй, аналогичной 5-й статье устава НАТО, была 4-я статья. Она гласила, что в случае вооружённого нападения в Европе на одно или несколько государств-участников, каждое из них окажет немедленную помощь всеми средствами, какие представляются ему необходимыми, включая применение вооружённой силы. Высшим политическим органом блока стал Политический консультативный комитет (ПКК), а военным — Объединённое командование вооружёнными силами, штаб-квартира которого всегда находилась в Москве, а главнокомандующим — советский военачальник. Фактически это означало интеграцию армий стран-участниц под единым советским руководством.
В первые годы своего существования Варшавский договор играл в большей степени политическую, нежели военную роль. Он служил инструментом легитимации постоянного размещения советских войск в странах Восточной Европы (Группа советских войск в Германии, Северная группа войск в Польше, Центральная группа войск в Чехословакии, Южная группа войск в Венгрии) и сдерживания потенциальной угрозы со стороны НАТО. Однако вскоре договор стал использоваться и для внутриблокового принуждения. В 1956 году угроза применения сил Организации Варшавского договора (ОВД) сыграла роль в урегулировании политического кризиса в Польше, а в 1956 году в Венгрии и 1968 году в Чехословакии войска стран-участниц (за исключением Румынии и Албании) были применены для подавления антикоммунистических восстаний и реформ («Пражская весна»). Эти действия были оправданы с помощью так называемой «доктрины Брежнева» — концепции «ограниченного суверенитета» социалистических стран, согласно которой они не имели права отходить от «социалистического пути», а СССР и его союзники могли вмешиваться для его защиты.
Военная структура Варшавского договора достигла пика своего развития в 1970-х — начале 1980-х годов, являясь важным элементом стратегического баланса сил в Европе. Однако с началом политики перестройки в СССР и ослаблением советского контроля значение блока стало быстро падать. Страны Восточной Европы всё активнее требовали большей самостоятельности. В 1990 году из названия организации было удалено упоминание о военном характере, а 1 июля 1991 года в Праге представители СССР, Болгарии, Венгрии, Польши, Румынии и Чехословакии подписали протокол о полном прекращении действия договора. Албания вышла из него ещё в 1968 году, а ГДР прекратила существование в 1990 году в результате объединения Германии.
Таким образом, Варшавский договор был создан как симметричный ответ на формирование НАТО и стал военно-политическим каркасом советской сферы влияния в Восточной Европе. Он обеспечивал внешнюю безопасность участников, но одновременно служил инструментом контроля Москвы над своими союзниками и подавления инакомыслия внутри блока. Его роспуск в 1991 году юридически оформил конец биполярного мироустройства и завершил эпоху жёсткого военно-политического противостояния в Европе, открыв путь для расширения НАТО на восток и новой архитектуре европейской безопасности.