8 февраля 1955 года на заседании Верховного Совета СССР председатель Совета Министров Георгий Маленков был вынужден подать в отставку. Формальной причиной стала его «признанная некомпетентность» и «ошибки в руководстве». Это событие, ставшее результатом закулисной внутрипартийной борьбы, знаменовало собой важный этап в оформлении единоличного лидерства Никиты Сергеевича Хрущёва, занимавшего с сентября 1953 года пост Первого секретаря ЦК КПСС. 1955 год стал годом, когда реальная власть в стране окончательно перешла от формального главы правительства к руководителю партийного аппарата.
После смерти Сталина в марте 1953 года в СССР было установлено так называемое «коллективное руководство», призванное не допустить концентрации власти в одних руках. Маленков, занявший ключевой пост председателя Совета Министров, и Хрущёв, сосредоточивший усилия на укреплении своих позиций в секретариате ЦК, стали основными фигурами в этой системе. Первоначально их сотрудничество было основано на общей заинтересованности в устранении Лаврентия Берии (арестован в июне 1953 года) и проведении некоторых либеральных реформ.
Однако к концу 1954 года между их политическими курсами и базами поддержки наметились серьёзные противоречия. Маленков, делая ставку на государственный аппарат, выдвинул программу, направленную на повышение благосостояния населения за счёт перераспределения ресурсов от тяжёлой и военной промышленности к лёгкой и пищевой. Он также публично высказался о катастрофических последствиях ядерной войны, что было истолковано его оппонентами как «пацифизм» и ослабление обороноспособности. Хрущёв же, опиравшийся на партийную номенклатуру и обладавший контрольным пакетом влияния в ЦК, выступал за приоритетное развитие тяжёлой промышленности и гигантские аграрные проекты (освоение целины), а также занимал более жёсткую позицию в международных вопросах.
Хрущёв мастерски использовал внутриэлитные механизмы для смещения соперника. На январском (1955) пленуме ЦК КПСС Маленков был подвергнут жёсткой критике. Его обвинили в «правооппортунистическом уклоне», стремлении «развалить» социалистическую экономику, недооценке тяжёлой промышленности и даже в моральной ответственности за репрессии 1930-х годов, поскольку он тогда работал в аппарате ЦК. Эти обвинения, несмотря на их демагогический характер, были поддержаны большинством членов ЦК, которые видели в Хрущёве гаранта стабильности партийной системы и своих привилегий. Силовые структуры (армия и КГБ) также не выступили в поддержку Маленкова. По сути, это был триумф партийной бюрократии над государственной.
Отставка Маленкова в феврале 1955 года прошла в рамках «социалистической законности»: он сам признал свои ошибки и попросил освободить его от должности. Его преемником на посту председателя Совета Министров стал давний союзник Хрущёва Николай Булганин, что не изменило баланса сил в пользу правительства. Сам Маленков был назначен министром электростанций, а затем и вовсе отправлен руководить электростанцией в Усть-Каменогорск, что означало политическую смерть.
Таким образом, к середине 1955 года Никита Хрущёв, оставаясь формально лишь первым среди равных в коллективном руководстве, сосредоточил в своих руках основные рычаги власти. Смещение Маленкова показало, что в новой политической системе СССР реальная сила принадлежит не правительству, а партийному аппарату, возглавляемому Первым секретарём ЦК. Это заложило модель управления, сохранявшуюся до конца существования Советского Союза. Устранение Маленкова также означало отказ от курса на перераспределение ресурсов в пользу потребительского сектора и утверждение приоритета военно-промышленного комплекса и гигантских аграрных авантюр, что определило экономическую политику последующих лет. С этого момента Хрущёв получил возможность для более смелых шагов, таких как развенчание культа личности Сталина на XX съезде партии в 1956 году, которые окончательно укрепили его личную власть, но одновременно создали предпосылки для будущего внутрипартийного сопротивления.