Утром 29 августа 1949 года в 7 часов утра по местному времени на специально построенном полигоне в казахской степи в районе города Семипалатинска прогремел взрыв, изменивший стратегический баланс сил в мире. В этот день Советский Союз успешно провёл испытание своей первой атомной бомбы РДС-1, известной также как «Первая молния». Это событие положило конец американской монополии на ядерное оружие, ставшее после бомбардировок Хиросимы и Нагасаки решающим аргументом в мировой политике, и ознаменовало начало ядерного паритета, определившего контуры Холодной войны.
Работа над созданием советской атомной бомбы велась в условиях строжайшей секретности с 1942 года, хотя полномасштабные усилия развернулись после окончания Великой Отечественной войны. Курировал проект лично И.В. Сталин, а научным руководителем был назначен выдающийся физик Игорь Курчатов. Атомный проект («Проблема №1») получил беспрецедентное финансирование и ресурсы. В его реализации участвовали десятки научно-исследовательских институтов, конструкторских бюро и промышленных предприятий по всей стране. Значительную роль сыграла разведывательная информация из США и Великобритании, которая, по мнению историков, ускорила процесс на 1–2 года, однако решающее значение имел мощный научно-промышленный потенциал, созданный в СССР.
Полигон для испытаний был выбран в безлюдной степи в Казахстане, примерно в 170 км от Семипалатинска. Строительство объекта, включавшего научные городки, командные пункты и технические сооружения, велось с 1947 года. Сама бомба РДС-1 представляла собой плутониевый заряд имплозивного типа, аналогичный американской бомбе «Толстяк», сброшенной на Нагасаки. Она имела мощность около 22 килотонн в тротиловом эквиваленте. Бомба была установлена на металлической башне высотой 37,5 метров в центре опытного поля, на котором были размещены многочисленные сооружения и военная техника для изучения поражающих факторов взрыва.
Испытание признали успешным. Взрывной волной были полностью разрушены все строения в эпицентре, серьёзно повреждена техника в радиусе нескольких сотен метров, а характерное грибовидное облако поднялось на высоту многих километров. Радиоактивное облако прошло над ближайшими населёнными пунктами, что впоследствии привело к негативным последствиям для здоровья местных жителей, долгое время замалчивавшимся. Через месяц, 23 сентября 1949 года, президент США Гарри Трумэн заявил, что СССР осуществил атомный взрыв. Это заявление, основанное на данных американской разведки, подтвердило появление у Советского Союза ядерного щита.
Политические и военно-стратегические последствия испытания 29 августа 1949 года были колоссальными. Оно ликвидировало стратегическую уязвимость СССР и сделало прямую военную конфронтацию с США крайне маловероятной, заложив основы доктрины взаимного гарантированного уничтожения. Гонка ядерных вооружений перешла в новую фазу — теперь соревнование шло за качественное и количественное превосходство. Успех советских учёных и инженеров укрепил международный престиж СССР и дал мощный импульс развитию атомной энергетики и науки в стране. В то же время это событие на десятилетия определило атмосферу глобального противостояния, страха и напряжённости, сделав ядерное оружие главным фактором мировой политики второй половины XX века.