Вторжение Ирака в Кувейт 2 августа 1990 года и последовавшая за ним в январе-феврале 1991 года международная военная операция «Буря в пустыне» стали первым крупным вооружённым конфликтом в эпоху после окончания Холодной войны. Эти события не только изменили баланс сил на Ближнем Востоке, но и продемонстрировали новую модель коллективного реагирования на акт агрессии под эгидой Организации Объединённых Наций при доминирующей роли Соединённых Штатов.
Причины иракского вторжения носили комплексный характер. Ирак, вышедший из длительной и кровопролитной войны с Ираном (1980–1988) с огромными долгами, обвинял Кувейт в нарушении квот ОПЕК на добычу нефти, что приводило к падению цен на нефть и сокращению доходов Багдада. Кроме того, Ирак выдвинул территориальные претензии, считая Кувейт своей исторической частью, а также обвинял эмират в «незаконной» добыче нефти на приграничном месторождении Румейла. Диктатор Саддам Хусейн, чья армия была одной из крупнейших в регионе, рассчитывал, что аннексия богатого соседа позволит решить экономические проблемы, увеличить запасы нефти и укрепить его гегемонию в арабском мире. Он также полагал, что в условиях недавнего окончания Холодной войны и исторических связей Ирака с СССР и Западом, мировое сообщество ограничится формальными протестами.
Однако реакция была незамедлительной и жёсткой. Совет Безопасности ООН в тот же день принял резолюцию 660, осуждающую вторжение и требующую немедленного и безоговорочного вывода иракских войск. В последующие месяцы была введена беспрецедентная по масштабам система экономических санкций (резолюция 661), а после того, как Ирак объявил об аннексии Кувейта, СБ ООН санкционировал применение «всех необходимых средств» для освобождения страны, если Ирак не выведет войск к 15 января 1991 года (резолюция 678). Против Ирака сложилась широкая международная коалиция из 35 государств, включая арабские страны (Саудовская Аравия, Египет, Сирия), европейские державы и СССР. США, возглавившие коалицию, развернули в Саудовской Аравии и регионе Персидского залива крупнейшую со времён Второй мировой войны группировку войск — операцию «Щит пустыни».
После истечения ультиматума, 17 января 1991 года, коалиция во главе с США начала полномасштабную воздушную кампанию против Ирака — операцию «Буря в пустыне». Её целью было уничтожение системы ПВО, командных центров, военно-промышленной инфраструктуры и подавление иракской армии в Кувейте. Воздушные удары, продолжавшиеся пять недель, продемонстрировали подавляющее технологическое превосходство западных сил, широко применявших высокоточное оружие и средства радиоэлектронной борьбы. Ирак ответил запусками баллистических ракет «Скад» по территории Израиля (чтобы спровоцировать его вступление в войну и расколоть арабскую коалицию) и Саудовской Аравии, а также осуществил экологическую диверсию, слив нефть в Персидский залив и поджег кувейтские нефтяные скважины.
Наземная фаза операции началась 24 февраля и длилась всего 100 часов. Коалиционные силы, совершив обходной манёвр с запада, быстро прорвали иракскую оборону и окружили основные группировки противника в Кувейте. 28 февраля 1991 года президент США Джордж Буш-старший объявил о прекращении боевых действий и освобождении Кувейта. Иракская армия, понесшая огромные потери, была разгромлена и изгнана.
Однако война имела противоречивые итоги. Хотя непосредственная цель — освобождение Кувейта — была достигнута, режим Саддама Хусейна уцелел. Коалиция не стала свергать его, опасаясь распада Ирака и дестабилизации региона. Это решение оставило Саддама у власти, что привело к последующим кризисам и, в конечном счёте, к вторжению США в Ирак в 2003 году. Внутри Ирака война спровоцировала шиитское и курдское восстания, которые были жестоко подавлены. Для мирового сообщества операция «Буря в пустыне» стала примером успешного коллективного действия в рамках ООН, но также и демонстрацией однополярного момента в мировой политике с доминированием США. Конфликт закрепил американское военное присутствие в стратегически важном регионе Персидского залива на десятилетия вперёд.