Если среднее образование дворянки получали по усмотрению своих родителей, то высшее они могли уже выбирать по собственному желанию. Тем более что доступ к высшему образованию для женщин даже в начале 20 века был затруднен, поэтому для выбора этого пути требовалась значительная мотивация.
По окончании Родионовского института благородных девиц В. Н. Фигнер решила продолжить образование. Выйдя замуж и поселившись с мужем сначала в Тетюшах, а затем в селе Никифоровке, Вера Николаевна не оставляла мысль об университете и находила в этом поддержку от супруга А. В. Филиппова. В. Н. Фигнер владела немецким языком, а под руководством своего мужа продолжала заниматься математикой. В начале 70-х годов 19 века идея женского высшего образования не была еще широко распространена в обществе и требовалось немалое мужество, чтобы реализовать ее. Переломным моментом стал разговор Веры с отцом: «Я сказала; просила совета». — Отец отвернул лицо и с тоской произнес: «Не знаю». — Я встала. — «Зачем я сказала? Зачем говорила?», — думала я с чувством жгучего стыда, что раскрыла свою душу. И отчетливо, резко мысль начертила в сознании: «Великие решения человек должен принимать для себя сам».
Университетский устав 1863 года запрещал женщинам поступать в университеты, однако девушки не оставляли надежды получить необходимые знания. Сохранялась возможность договориться с преподавателями о несистематическом обучении, и В. Н. Фигнер со своей сестрой получили согласие профессора Императорского Казанского университета В. В. Марковникова на занятия в лаборатории, но без посещения лекций. Не сумев добиться каких-то результатов в понимании химических процессов, девушки отправились в анатомический театр к профессору П. Ф. Лесгафту, допустившему сестер к практическим занятиям и на лекции. Но после его отставки, дворянкам пришлось прервать занятия, а весной 1872 года В. Н. Фигнер с мужем и сестрой отправилась в Цюрих.
И хотя сестры Фигнер не были первопроходцами в деле получения высшего образования за границей, можно расценивать этот шаг как проявление эмансипации, стремление к знаниям вопреки ограничениям в стране, обусловленным представлениями о роли женщины в обществе.
Немного позже появилась возможность получить высшее образование при Императорском Казанском университете. Первые Высшие женские курсы действовали в Казани в 1876—1887 годах, Вторые Высшие женские курсы — в 1906—1918 годах. В мемуарах Ксении Николаевны Боратынской встречается упоминание о ее намерении поступить слушательницей Высших женских курсов в 1896 году. К этому времени она уже выдержала экзамен на звание «домашней учительницы», занималась самообразованием: систематически читала, составляла конспекты по литературе, политэкономии, психологии и философии, знакомилась с периодикой — публикациями в толстых журналах «Вестник Европы», «Русская мысль», «Русское богатство» и т. д.. Полная сил и энергии, К. Н. Боратынская жаждала деятельной жизни. Высших женских курсов в Казани тогда не было, а стать сельской учительницей ей не позволил отец. В это время она решает поступить в Казанскую художественную школу. Но, не окончив курса, она подает документы на освободившееся место в земской школе в селе Шушары.
Вышеприведенные примеры свидетельствуют о стремлении некоторых казанских дворянок к продолжению образования после окончания курса средней школы. Однако у каждой из них был свой путь к реализации своего желания. Фигнер шла к цели без колебаний. Несмотря на отсутствие поддержки отца, у нее были единомышленники в лице близких ей людей — сестер, кроме того, ее взгляды на получение высшего образования разделял супруг. Она уехала за границу для обучения в университете с целью овладения знаниями, которые позволили бы ей оказывать реальную помощь крестьянскому населению. Боратынская действовала менее решительно: она не стала переезжать в Москву, где в это время действовали Высшие женские курсы, а выбрала другую альтернативу — Казанскую художественную школу. Для преподавания в обычной сельской школе Боратынской достаточно было звания домашней учительницы, и поступление в другое учебное заведение было скорее вынужденным шагом — на время, пока не приступит к педагогической деятельности, которая откладывалась по разным причинам: запрет отца, а также порожденные этим внутренние сомнения.