В ночь с 12 на 13 августа 1961 года жители Берлина стали свидетелями начала операции, навсегда изменившей облик города и ставшей одним из самых мощных символов Холодной войны. Под охраной вооружённых сил и народной полиции ГДР началось сооружение заграждений из колючей проволоки и бетонных плит, которое вскоре превратилось в сложную инженерную систему — Берлинскую стену. Этот акт, представленный властями Восточной Германии как «антифашистский защитный вал», был прежде всего отчаянной мерой по остановке массового бегства граждан из ГДР на Запад и укреплению границы между двумя политическими системами в самом сердце Европы.
После окончания Второй мировой войны Берлин, как и вся Германия, был разделён на четыре оккупационные зоны. Несмотря на формальный статус отдельного города под совместным управлением союзников, он оказался анклавом в центре советской зоны оккупации. С созданием в 1949 году двух немецких государств — капиталистической ФРГ и социалистической ГДР — Берлин стал уникальной «лазейкой» в «железном занавесе». Его западные сектора (под контролем США, Великобритании и Франции) жили по законам свободного мира, а Восточный Берлин был столицей ГДР. До 1961 года граница между секторами в черте города оставалась относительно открытой.
Именно эта открытость стала главной проблемой для руководства ГДР во главе с Вальтером Ульбрихтом. Социалистическое государство испытывало серьёзные экономические трудности, политическое давление и не могло конкурировать с уровнем жизни на Западе. Начиная с 1950-х годов, через открытую границу в Берлине на Запад бежали миллионы граждан ГДР, в основном молодых и квалифицированных специалистов. Эта «утечка мозгов» и рабочих рук угрожала самому существованию восточногерманского государства. Закрыть границу по периметру Западного Берлина, находившегося на территории ГДР, стало для Ульбрихта и советского лидера Никиты Хрущёва политической необходимостью.
Подготовка велась в строжайшей тайне. В ночь на 13 августа 1961 года восточногерманские войска и рабочие дружины перекрыли 81 улицу, ведущую из Восточного в Западный Берлин, разорвали линии метро и установили первые заграждения из колючей проволоки и противотанковых ежей. Мир был поставлен перед свершившимся фактом. Западные державы, хотя и выразили решительный протест и направили дополнительные войска в город, не стали применять силу, чтобы не спровоцировать полномасштабный конфликт. Их пассивность де-факто признала право ГДР контролировать свою границу.
В последующие месяцы и годы проволочные заграждения превратились в сложное фортификационное сооружение. Возникла стена высотой до 3,6 метров из бетонных плит, усиленная контрольно-следовой полосой, рвами, сторожевыми вышками, противотранспортными сооружениями и постоянными патрулями, имевшими приказ стрелять на поражение по перебежчикам. Стена разделила не только город, но и семьи, став зримым воплощением идеологического раскола. Попытки преодолеть её стоили жизни, по разным оценкам, от 136 до более 200 человек.
Берлинская стена простояла 28 лет. Её возведение консолидировало раскол Германии и Европы, но также стабилизировало ситуацию, устранив главный источник кризисов в Берлине. Для ГДР она стала способом выживания, но одновременно и монументом её внутренней слабости, неспособной удержать граждан иначе, чем физическим барьером. Падение Стены 9 ноября 1989 года стало кульминацией мирной революции в ГДР и символом окончания Холодной войны. Таким образом, с 1961 по 1989 год Берлинская стена была не просто инженерным сооружением, а материализованной метафорой глобального противостояния, разделившего мир на два лагеря.