Разделение Корейского полуострова по 38-й параллели, формализованное в 1948 году, стало результатом не внутреннего выбора корейского народа, а следствием геополитической логики начавшейся Холодной войны и военной целесообразности завершающего этапа Второй мировой войны. Эта искусственная линия, первоначально задуманная как временная мера для принятия капитуляции японских войск, превратилась в непреодолимую границу, расколовшую единую нацию на два враждебных государства с противоположными идеологическими системами.
К августу 1945 года, когда поражение Японии в войне стало очевидным, союзники столкнулись с необходимостью разоружения японских войск в Корее, бывшей японской колонии с 1910 года. На Ялтинской и Потсдамской конференциях было решено, что Корея должна стать свободной и независимой, но временно будет находиться под международной опекой. За несколько дней до капитуляции Японии, 10-15 августа 1945 года, американские военные планировщики предложили провести демаркационную линию по 38-й параллели северной широты для разграничения зон ответственности: к северу от неё японские войска сдавались советской армии, к югу — американской. СССР согласился с этим предложением, и с середины августа 1945 года полуостров оказался фактически разделён на две зоны оккупации.
Первоначально предполагалось, что раздел будет временным, а оккупационные власти совместно создадут временное корейское правительство. Однако растущая конфронтация между СССР и США, известная как начало Холодной войны, сделала сотрудничество невозможным. В северной зоне под контролем советской военной администрации и при активной роли местных коммунистов во главе с Ким Ир Сеном началось строительство сталинской модели социализма с национализацией и коллективизацией. В южной зоне американская военная администрация опиралась на консервативные и антикоммунистические силы, а в 1948 году были проведены отдельные выборы под наблюдением ООН, приведшие к власти Ли Сын Мана.
В этих условиях в 1948 году произошло окончательное юридическое и политическое оформление раскола. 15 августа 1948 года была провозглашена Республика Корея (Южная Корея) со столицей в Сеуле. В ответ 9 сентября 1948 года была образована Корейская Народно-Демократическая Республика (Северная Корея) со столицей в Пхеньяне. Каждое из новых государств считало себя единственно законным представителем всего корейского народа и стремилось объединить страну под своей властью. СССР и США вывели свои войска с полуострова в 1948-1949 годах, оставив после себя два враждебных, хорошо вооружённых режима.
Таким образом, к 1948 году временная административная линия превратилась в глубокий политический, идеологический и военный разлом. 38-я параллель стала де-факто государственной границей, а противостояние между Севером и Югом вылилось в полномасштабную войну в 1950-1953 годах. После её завершения граница была закреплена по тому же принципу, лишь с незначительными изменениями, и усилена демилитаризованной зоной. Разделение Кореи по 38-й параллели в 1948 году стало классическим примером того, как глобальное противостояние сверхдержав может привести к насильственному и трагическому разделу единой нации, последствия которого ощущаются до сих пор, делая Корейский полуостров одним из самых опасных очагов напряжённости в мире.