Крошечная гостиная была битком набита роднёй. Воздух гудел от смеха, звона бокалов и запаха жареной скумбрии. В центре, под самодельным плакатом «С Юбилеем!», восседала именинница, Екатерина Викторовна, с королевским видом окидывая взглядом своё царство.
Именно в этот момент дверь приоткрылась, и на пороге появилась Наташа. Разговоры стихли на полуслове.
— Наташа, а тебе тут не рады, — голос свекрови, холодный и отточенный, как лезвие, разрезал наступившую тишину.
Боря, муж Наташи, вздрогнул и вскочил со стула.
— Мам, что ты? Не говори ерунду. Наташа, проходи, — он сделал шаг к жене, но жест матери остановил его.
— А ты не лезь, сынок! — Екатерина Викторовна ударила ладонью по столу, зазвенела посуда. — Ей нет места за моим праздничным столом! Она уже три месяца тебя в свою постель не пускает, скандалит! Мы все знаем!
Все действительно знали. Знакомые послушно кивали. Наташа стояла бледная, но собранная. В её руках был небольшой конверт.
— Екатерина Викторовна, я не для ссоры пришла. Позвольте мне сказать всего пару слов. Сказать и уйти, — она тихо улыбнулась, но в глазах не было ни тепла, ни страха.
Свекровь фыркнула, сделав широкий гостеприимный жест вокруг.
— Хорошо! Говори перед всеми. И затем — вон из моей квартиры!
Наташа медленно прошла в центр комнаты. Её взгляд скользнул по лицам: растерянный Боря, любопытные кузины, самодовольный брат свекрови, дядя Коля, с аппетитом жующий кусок рыбы.
— Вы все считаете меня скандальной и неблагодарной невесткой, — начала она тихо, и все притихли, чтобы расслышать. — Вы думаете, я запрещаю Боре видеться с вами из-за вредности. Но это не так. Я пыталась уберечь его. Уберечь от правды о его матери.
— Какая еще правда? — взвизгнула Екатерина Викторовна, но в её голосе впервые прозвучала трещина.
— Правда о том, что ты всю жизнь изменяла своему мужу, Алексею Петровичу, — голос Наташи окреп, зазвучал чётко и неумолимо. — Преданному тебе человеку, который души в тебе не чаял. Отцу Бори, а может и нет.
В комнате повисла гробовая тишина. Кто-то ахнул. Боря остолбенел, глядя то на жену, то на мать.
— Врёшь! Гадкая, завистливая стерва! — закричала именинница, багровея. — Врёшь, как дышишь!
— Нет, — спокойно возразила Наташа. — Я нашла письма. Письма тебе, Екатерина. От твоего любовника. Они были в старом альбоме, который ты отдала Боре на хранение, думая, что там только открытки. Их написал Сергей Иванович, твой коллега. Он описывает, как вы встречались, пока муж был в командировках. Он вспоминает, как ты боялась, что Алексей Петрович что-то заподозрит. Здесь, — она подняла конверт, — их копии. И распечатка твоих ответных сообщений, которые я нашла в старом телефоне в комоде. Очень поэтично. «Мой милый Серёжа, эта серая жизнь с ним ничего не стоит без тебя».
Лицо Екатерины Викторовны стало землистым. Она бессильно опустилась на стул, беззвучно шевеля губами. Все вокруг замерли в ступоре. Картина мира треснула.
И тут раздался резкий, хриплый звук. Дядя Коля, брат свекрови, который всё это время слушал, раскрыв рот, вдруг схватился за горло. Его лицо посинело. Он подавился скумбрией. Началась суматоха: кто-то хлопал его по спине, кто-то кричал «воды!», кто-то звонил в скорую.
В этом хаосе Наташа подошла к Боре. Он смотрел на неё глазами потерянного ребенка.
— Почему?.. Почему ты не сказала раньше?
— Потому что жалела её. И тебя. Но сегодня, когда она снова решила унизить меня перед всеми… Ты должен был знать, какую женщину защищаешь.
Она положила конверт ему в руку.
— Всё здесь. Решай, что делать дальше.
Затем Наташа повернулась и пошла к выходу. Её шаги были чёткими и ровными. Никто не попытался её остановить. Только взгляд её скользнул по портрету добродушного Алексея Петровича в рамке на комоде.
— С днём рождения, Екатерина Викторовна, — тихо бросила она на прощание, переступая порог.
А за спиной у неё оставался мир, рухнувший в тишине, прерванной лишь хрипами дяди Коли и безутешными, яростными рыданиями самой «честной» женщины в семье.
Некоторое время спустя.
Боря нашёл этого Сергея Ивановича, мужчина жил в доме напротив, маме ничего не сказал. Борис уговорил Иваныча сделать вместе с ним тест ДНК, результат оказался шокирующим, мужчина — его настоящий отец. Екатерина Викторовна под давлением фактов призналась, что это действительно так. Боря больше не общается с матерью, зато Иваныч, как говорят соседи, снова заходит к Екатерине, ведь теперь бояться мужа не надо, он на кладбище.